Jest rok 1990. Na pierwszym planie mężczyzna ubrany w niebieską koszulę roboczą i dżinsowe kombinezony stawia pośród kukurydzy i warzyw posadzonych na skrawku złomowiska między ulicami West 118th i 119th Street i Frederick Douglass Boulevard na Manhattanie. Obok niego stoi prowizoryczny strach na wróble, także w kombinezonie. Mężczyzna nazywa się Eddie, pochodzi z Selmy w Alabamie, a teraz jest rolnikiem miejskim. Witaj w Harlemie.
Ale historia się nie kończy. Fotograf Camilo José Vergara wraca z roku na rok do tej samej lokalizacji, aby zrobić więcej zdjęć. W 2008 r. Wycelował tutaj swój aparat i znalazł nie łatkę warzywną, ale nowoczesny, luksusowy apartamentowiec. „Dokładnie w miejscu, w którym stał Eddie, dzisiaj jest Starbucks”, mówi Vergara. Witamy w nowym Harlemie.
Przez większość ostatnich 40 lat Vergara systematycznie fotografował tysiące zdjęć w około 600 lokalizacjach w Harlemie. Jego obrazy łącznie dokumentują niezliczone przemiany - zarówno dramatyczne, jak i subtelne - w fizycznym, społecznym i gospodarczym życiu społeczności. Projekt pomógł mu zdobyć „genialny” grant MacArthur Foundation w 2002 roku.
Harlem nie był jedynym celem Vergary. Nakręcił wiele zdjęć w trudnych obszarach Camden, New Jersey i Richmond w Kalifornii, a także w Detroit, Los Angeles i kilkunastu innych miastach. Ponad 1700 jego zdjęć znajduje się w labiryntowej interaktywnej witrynie internetowej Invincible Cities, którą ma nadzieję przekształcić w coś, co nazywa „The Visual Encyclopedia of American Ghetto”. Przedstawiono skromny, ale potężny wybór jego prac w Nowym Jorku na wystawie, Harlem 1970–2009: Fotografie Camilo José Vergara, wystawione w New York Historical Society do 9 lipca.
Harlem od dawna fascynuje fotografów. Henri Cartier-Bresson uznał to za bogate źródło „decydujących momentów”, które według niego były sercem medium. Helen Levitt i Aaron Siskind odnaleźli dramat i piękno w ludziach Harlemu i jego otoczeniu; Roy DeCarava odnalazł poezję i moc.
Projekt Vergary jest celowo bardziej prozaiczny. Zamiast próbować stworzyć idealną, urzekającą fotografię, układa obraz po obrazie, opowiadając zestaw powiązanych ze sobą opowieści w formie poklatkowej fotografii obejmującej dziesięciolecia.
Jest żywy przykład metody Vergary na wystawie w Harlemie, dokumentującej ewolucję - a ściślej dewolucję - jednego sklepu w 65 East 125th Street. Seria ośmiu zdjęć (lub 24, na stronie internetowej Vergary) śledzi postępy zakładu od wesołego nocnego klubu przez dyskontowy sklep z różnorodnymi produktami do sklepu spożywczego / wędzarniczego, do sklepu z materacami Sleepy i wreszcie do zamkniętego, pustego sklepu z opuszczonym znakiem „For Rent” .
„To nie jest pokaz fotografii w tradycyjnym znaczeniu”, mówi Vergara podczas spaceru po galerii nowojorskiego Towarzystwa Historycznego. „Naprawdę interesują mnie kwestie, co je zastępuje, jaki jest sens rzeczy. Fotografowie zwykle tego nie rozumieją - chcą pokazać ci jeden zamrożony obraz, który uważasz za niesamowity. Dla mnie im więcej zdjęć, tym lepiej. ”
65 East 125th St., Harlem 1977. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) 
65 East 125th St., Harlem 1980. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) 
65 East 125th St., Harlem 2007. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) 
W. 125th St. w Frederick Douglass Blvd., Harlem, 2008. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) 
Eddie, Harlem, 1990. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) 
Girls, Barbies, Harlem, 1970. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) Praca Vergary stopniowo przyniosła mu ogromną reputację. Oprócz nagrody MacArthur i innych wyróżnień otrzymał dwa granty od National Endowment for Humanities; jego fotografie kościołów sklepowych będą eksponowane w National Building Museum w Waszyngtonie od 20 czerwca do 29 listopada; regularnie przyczynia się do Slate.com; a jego ósma książka, Harlem: The Unmaking of a Ghetto, ma ukazać się na University of Chicago Press w 2010 roku.
Mimo wszystko, narzeka Vergara, nie zyskał akceptacji w świecie fotografii. Jego granty NEH były w kategorii architektury; jego wnioski o granty Fundacji Guggenheima w fotografii zostały odrzucone 20 razy. „Gdybym poszedł do Muzeum Sztuki Nowoczesnej z moimi zdjęciami, nawet by na nie nie spojrzały” - mówi. „Jeśli pójdę do galerii, powiedzą, że twoje rzeczy tu nie pasują”.
Problem polega na tym, że w sztuce chodzi przede wszystkim o mistyfikację. „Jeśli artyści nie dopowiedzą, niewypowiedziane, wówczas skupisz się na formalnych cechach obrazu, a wtedy stanie się on dziełem sztuki. Im więcej wyjaśniasz, tym mniej jest to dzieło sztuki, a ludzie płacą ci mniej za zdjęcie ”- mówi. „Ale nie lubię tajemnic - lubię to wyjaśniać”.
„Mój projekt nie dotyczy fotografii; chodzi o Harlem ”- nalega. „Myślę, że istnieje rzeczywistość, że jeśli ją sformułujesz, dostaniesz ją. Może nie rozumiesz wszystkiego, ale dostajesz to na ważne sposoby. ”
Zdobycie go dla Vergary wiąże się z pewnym dystansem. Jego praca ma niemal kliniczną jakość. Postanawia nie skupiać się nadmiernie na obrazach biednych ludzi, bez względu na to, jak angażujące lub emocjonalne mogą być takie zdjęcia, ponieważ tworzą one fałszywe poczucie związku między widzem a podmiotem. „Odkryłem, że obrazy społeczności fizycznych, w których żyją ludzie, lepiej ujawniają wybory dokonywane przez mieszkańców”, napisał w eseju z 2005 roku.
Vergara wie o ubóstwie z pierwszej ręki. Jego własne pochodzenie rodzinne uczyniło go „specjalistą od upadków”, mówi.
Urodzony w 1944 roku w Rengo w Chile, w cieniu Andów, Vergara mówi, że jego niegdyś zamożna rodzina była przykładem mobilności w dół. „Zawsze mieliśmy coraz mniej” - mówi. „Zrobiło się całkiem źle”. Przyjazd do USA w 1965 r. Na studia na Uniwersytecie Notre Dame tylko wzmocnił jego poczucie wywłaszczenia. Rodzice innych dzieci odwiedzali wagony kombi, urządzali wielkie imprezy z klapą tylną i ekscytowali się piłką nożną, której nigdy wcześniej nie widział. „Więc byłem obcym, tak kompletnym nieznajomym, jak tylko możesz” - mówi. „Nie mogłem nawet mówić w swoim własnym języku”.
Cierpiał na biedniejsze dzielnice miasta, a kiedy udał się do niebieskiego kołnierza Gary'ego w Indianie, znalazł „raj”, mówi… „w cudzysłowie”. Vergara w końcu przyjechał do Nowego Jorku, aby wykonać pracę dyplomową w socjologię na Columbia University, a wkrótce potem zaczął odkrywać Harlem i robić zdjęcia, co od tamtej pory wielokrotnie go zabierało od wybrzeża do wybrzeża, zajmując się gruntem, który wytyczył.
„To imigrant chce posiadać kraj, który nie jest jego”, mówi. Poprzez swoje zdjęcia Vergara mówi: „Mam te małe kawałki - banki, stare samochody, schroniska dla bezdomnych, aresztowania ludzi. To tak, jakbym był rolnikiem, mam wszystkie te rzeczy. To właśnie dało mi obywatelstwo. ”
