W annałach science fiction ludzie i dinozaury nie-ptasie spotykają się na różne sposoby. Eksperymenty z inżynierią genetyczną i podróże w czasie są prawdopodobnie najbardziej powszechne w dzisiejszych czasach, ale zawsze miałem słabość do opowieści o „zagubionych światach”. Co może być bardziej fantastycznego niż dinozaury, które w jakiś sposób uniknęły wyginięcia i przetrwały w jakimś odosobnionym miejscu za 65 milionów lata? Moje dzieciństwo bardzo pragnęło, aby ktoś znalazł żywego Tyranozaura, Apatozaura lub Triceratopsa w odległych lokalizacjach, a życzenie to zaspokoiły doniesienia, że jeden nieuchwytny dinozaur ukrywał się w Afryce.
Po pierwsze - żywe dinozaury z pewnością istnieją. Znamy je jako ptaki, a połączenie odkryć kopalnych i badań laboratoryjnych potwierdziło ewolucyjny związek między ptakami a pokrytymi piórami dinozaurami maniraptorskimi. Ale od czasu do czasu ludzie sugerowali, że dinozaury nie-ptasie nadal mogą się kręcić.
Najbardziej znanym z rzekomych żyjących dinozaurów, o którym słyszałem, była Mokele-mbembe. To nieznane stworzenie - często przywracane jako zamieszkane na bagnach, ciągnące za ogon zauropoda podobne do starych rekonstrukcji „ Brontozaura ” - podobno zamieszkuje gęstą dżunglę w dzisiejszym Kamerunie i Demokratycznej Republice Konga. Przynajmniej tak poznałem legendarne zwierzę pod koniec lat osiemdziesiątych. Rozmyta fotografia bryły w jeziorze i niejednoznaczne nagranie dźwiękowe wykonane przez Hermana Regustersa podczas wyprawy w 1981 r. W celu znalezienia zwierzęcia zostały przytoczone jako możliwy dowód, że wokół jeziora Tele pływał półwodny zauropod, a także film fabularny Baby: Secret Zagubionej Legendy przedstawił hipotetyczne dinozaury. Wysokie opowieści i legendy o Mokele-mbembe krążyły już od dziesięcioleci, a sensacyjni podstawowe programy telewizji kablowej nadal finansują wyprawy, aby od czasu do czasu znaleźć zwierzę.
Czy jest jakiś dobry dowód na to, że zauropod wciąż przedziera się przez błoto afrykańskich mokradeł? Niestety nie. Byłbym podekscytowany, gdyby żywy dinozaur nie-ptasi naprawdę gdzieś się pojawił, ale tak fantastyczne znalezisko musiałoby być poparte równie fantastycznymi dowodami. Pomimo faktu, że przez wiele lat wysyłano wiele wypraw do Demokratycznej Republiki Konga, nie ma solidnych dowodów na to, że Mokele-mbembe jest dinozaurem, a nawet prawdziwym, nieznanym gatunkiem zwierzęcia. Poważnie wątpię, aby ktokolwiek kiedykolwiek znalazł jakiekolwiek dowody na istnienie takiego stworzenia, i jest to część powodu, dla którego jest związany z artykułem opublikowanym w zeszłym roku przez zoologów z University of Queensland Diana Fisher i Simon Blomberg.
Główne przesłanie badań Fishera i Blomberga było pozytywne: niektóre współczesne gatunki ssaków uważane za wymarłe mogą nadal przetrwać w małych, trudnych do znalezienia kieszeniach dawnych zasięgów. Ale naukowcy zauważyli również, że wysiłek włożony w znalezienie rzekomo wymarłych gatunków ma wpływ na to, czy powinniśmy spodziewać się znalezienia tych zwierząt. Naukowcy odkryli, że gatunki, które wciąż przeżyły, często znaleziono po trzech do sześciu poszukiwaniach, ale jeśli wykonano ponad jedenaście poszukiwań bez rezultatów - tak jak w przypadku tygrysa tasmańskiego i delfina Jangcy - gatunek prawdopodobnie wyginął. Ponieważ dokonano tylu poszukiwań Mokele-mbembe bez żadnych solidnych wyników, nie sądzę, aby w ogóle można tam znaleźć duże, ukryte gatunki.
Argument ten ma drugą stronę, chociaż nie wróży to dobrze plotki o dinozaurach. Wiele poszukiwań Mokele-mbembe zostało dokonanych przez samozwańczych odkrywców, którzy nie mają dużego doświadczenia w śledzeniu i badaniu przyrody. Niektórzy z tych ludzi są nawet fundamentalistami religijnymi, którzy dążą do podważenia teorii ewolucji. Ich wiarygodność jest wysoce podejrzana, ale można by pomyśleć, że przynajmniej jedna grupa wpadłaby już na to zwierzę. W końcu musi istnieć populacja zwierząt, które pozostawiałyby ślady, scat, a czasem ciała. Dowody na istnienie ogromnych stworzeń żyjących na bagnach powinny być łatwo widoczne, a najlepsze, co wielu łowców dinozaurów może wymyślić, to wysokie opowieści i zniekształcone kule tynku, które nie przypominają śladów, jakimi twierdzą obsady.
Ale najbardziej oczywistym problemem jest to, że nie ma śladu zauropodów w zapisie kopalnym - w ogóle - w ciągu 65 milionów lat od wyginięcia kredy. Nic. Ostatni z tych dinozaurów wymarł dawno temu, i nie ma nawet scyntylycznych dowodów na to, że zauropody przetrwały po zakończeniu mezozoiku. Gdyby zauropody w ogóle przeżyły, spodziewalibyśmy się pewnych oznak ich istnienia w zapisie kopalnym. Nie były to małe zwierzęta ani stworzenia ukryte w głębokim morzu. Biorąc pod uwagę liczbę naziemnych złóż kopalnych i sposób, w jaki zostały pobrane próbki, zauropody kenozoiczne pojawiłyby się do tej pory, gdyby przeżyły.
Istnieje wiele innych problemów związanych z pomysłem, że w bagnach Kongo krąży zauropod. Jednym z najbardziej absurdalnych aspektów opowieści Mokele-mbembe jest to, że rzekome dinozaury przypominają to, czego poszukiwacze oczekiwali, że będą wyglądać i zachowywać się dinozaurów zauropodów w oparciu o niedokładne uzupełnienia. Hipotetyczne dinozaury zachowują się jak ich odpowiedniki w starych obrazach Charlesa R. Knighta i Zdeněka Buriana. W rzeczywistości żywe zauropody wyglądałyby znacznie inaczej niż te stare uzupełnienia, a według ostatnich badań zauropody byłyby naprawdę kiepskimi pływakami z powodu znacznej ilości wypełnionych powietrzem przestrzeni w ich ciałach. Zauropod nie byłby w stanie zachowywać się jak krokodyl i ukrywać się pod wodą, jak podobno robi Mokele-mbembe. Słabość hipotezy „Mokele-mbembe jako zauropoda” podkreśla fakt, że domniemana anatomia i zachowanie zwierzęcia jest wyraźnie oparte na nieaktualnych obrazach dinozaurów. Jak Darren Naish zwrócił uwagę w swoim świetnym postu prima aprilis na Mokele-mbembe z tego roku, idea, że zwierzę było staroświecką, ciągnącą za ogon kratkę zauropodów, przeciw wszystkim, czego dowiedzieliśmy się o zauropodach w ciągu ostatnich trzech dekad.
Paleontolog Don Prothero wziął również kilka dobrych ciosów Mokele-mbembe w ostatnim odcinku Monster Talk. Nic dziwnego, że Prothero zwraca uwagę, że wiele doniesień o zwierzęciu jest wyjątkowo niespójnych. Wiele rzekomych obserwacji w ogóle nie odnosi się do niczego podobnego do dinozaura, a nawet te, które są niespójne i dwuznaczne. Ponadto Prothero i gospodarze serialu wspominają, że fanatycy szukający Mokele-mbembe mogą łatwo źle zrozumieć, co miejscowi ludzie mogą powiedzieć o zwierzęciu, z powodu braku wspólnego pochodzenia kulturowego i innych problemów z tłumaczeniem. Podczas gdy odwiedzający odkrywcy często używają terminu „Mokele-mbembe” w odniesieniu do domniemanego dinozaura lub podobnego zwierzęcia, słowo to może również odnosić się do czegoś, co nie jest rzeczywiste lub nie ma fizycznej manifestacji. Jeśli ekipy filmowe i samozwańczy odkrywcy nadal będą przechodzić i wydawać pieniądze w regionie, nic dziwnego, że ludzie powiedzą łowcom potworów, co chcą usłyszeć.
Lekcja ta jest następująca: jeśli chcesz znaleźć zauropody, zapisz się na ochotnika na profesjonalne wykopaliska kopalne z dobrze wyszkolonymi naukowcami.
