Święta Bożego Narodzenia to najbardziej pracowita pora roku zarówno dla Świętego Mikołaja, jak i dla Stanów Zjednoczonych. Ale podczas gdy Święty Mikołaj ma po swojej stronie magię, USPS musi polegać na technologii, aby dostarczać dostawy. Usługa oczekuje dystrybucji około 15, 5 miliarda przesyłek pocztowych w sezonie wakacyjnym 2015, czyli ponad 2 razy więcej ludzi na Ziemi.
Co się tyczy tak dużej ilości przesyłek pocztowych w całym kraju, istnieje prawdopodobieństwo, że część z nich nigdy nie dotrze do miejsca docelowego (kciuki, które obejmują brzydki świąteczny sweter cioci Gale). Wynika to z faktu, że usługa używa komputerów do kierowania poczty, a około dwa procent czasu (około 40 milionów sztuk poczty świątecznej) adres na paczce jest nieczytelny. Złe pismo odręczne, zalanie, archaiczne czcionki i plastikowe okna na literach powodują problemy z komputerem.
Właśnie tam wkracza Karen Heath i jej pracownicy w Remote Encoding Center w Salt Lake City.
„To pismo, podobnie jak pismo twojej babci, jest tak wyjątkowe, że komputer ma trudności z jego rozszyfrowaniem” - mówi Heath, kierownik w centrum.
US Postal Service ma ogromny oddział o powierzchni 78 000 stóp kwadratowych, schowany w stolicy Utah, który odczytuje nieczytelne adresy. W zwykły dzień przez tę gałąź trafia około 5 milionów przesyłek, ale gdy zbliża się do grudnia, liczba ta może sięgać nawet 11 milionów, mówi Heath.
Zatrudniając prawie 1700 pracowników, pracownicy Centrum zajmują się wszystkimi nieczytelnymi adresami Stanów Zjednoczonych na 33 różnych zmianach, które działają 24 godziny na dobę, 7 dni w tygodniu. I według Heatha mają wysoki wskaźnik sukcesu.
„Dostajemy [nieczytelne adresy] z obiektów od Hawajów po Puerto Rico i przez całą drogę” - mówi Heath. „Próba zidentyfikowania tego, co napisał nadawca, jest jak układanka, a nasi [pracownicy] łączą poszczególne elementy”.
Gdy poczta wchodzi do zwykłego zakładu przetwarzania usług pocztowych, duże, potężne maszyny odczytują adres na kopercie i porównują go z główną bazą danych. Po dopasowaniu komputery drukują kod kreskowy na przesyłce.
Jeśli komputer nie może odczytać adresu z powodu uszkodzenia przez wodę lub ozdobnego skryptu babci, wysyła zdjęcie adresu do komputera w Centrum zdalnego kodowania.
Dla pracowników centrum oznacza to codzienne przeglądanie tysięcy adresów. Nawet najwolniejsi (i zazwyczaj najnowsi) „operatorzy konwersji danych” potrafią zidentyfikować około 750 adresów na godzinę, podczas gdy bardziej doświadczeni pracownicy zwykle wynoszą średnio około 1600 na godzinę. „Musimy przejść dobrą linię, skupiając się na dokładności, a nie na prędkości” - mówi Heath.
To nie znaczy, że nie mają pracowników, którzy błyskawicznie pracują; najszybszy pracownik centrum może rozszyfrować 1 869 zdjęć na godzinę. Nowi pracownicy muszą przejść 55-godzinny test treningowy, który Heath porównuje do egzaminu „Star Trek”.
„Szkolenie, które otrzymuje nowy pracownik, jest bardzo intensywne” - dodaje. „To sprawia, że ciągle zawodzą. Czuje się nieprzejezdny”.
Ci operatorzy nie zgadują. Szkolenie daje im wiedzę pozwalającą na dokładne wpisanie adresów, które są następnie sprawdzane w bazie danych USPS. Przez większość czasu jest mecz. Kiedy im się nie uda - uszkodzenie wody jest zbyt poważne, tekst jest nieczytelny lub informacja zbyt niekompletna - poczta trafia do biura „martwego listu” departamentu, oficjalnie zwanego Centrum odzyskiwania poczty. Jest to ostatnia deska ratunku, w której pracownicy podejmują ostatni wysiłek, aby znaleźć adresy, otwierając pocztę i sprawdzając jej zawartość pod kątem wskazówek.
Następnie pakiety, których nie można dostarczyć ani zwrócić, są sprzedawane na aukcji internetowej, na której można znaleźć GoPros, laptopy, zegarki i zestawy robotów. „Niektóre partie mają nieoczekiwane niespodzianki, takie jak marihuana o wartości 5000 $ ukryta w obrazie lub ludzkie kremy zmieszane z kolekcją zastawy stołowej”, zgodnie z podcastem 99 Percent Invisible.
Wszelkie pieniądze są wysyłane do Departamentu Skarbu USA, a listy mogą być przetwarzane na papier, mówi Lynn Heidelbaugh, kustosz Muzeum Pocztowego.
Heath pracuje w centrum od 1994 roku, kiedy poczta otworzyła swój pierwszy nieczytelny zakład przetwarzania poczty w Utah. Przed pojawieniem się programów komputerowych listy były wysyłane do „biura listów martwych”, gdzie pracownicy badali każdą przesyłkę pocztową w powolnym, żmudnym procesie. USPS rozszerzył swoją działalność, osiągając maksymalny poziom 55 obiektów, takich jak ten w Utah.
Ale do 1998 r. Technologia komputerowa wyprodukowana przez takich firm jak Siemens i Lockheed Martin przekroczyła ludzkie możliwości w zakresie prędkości, a dziś wszystko oprócz zakładu w Utah zamknęło się. Inżynierowie z tych firm nieustannie aktualizują tę technologię w ciągu ostatnich kilku dekad, realizując w niektórych przypadkach kontrakty rządowe o wartości setek milionów dolarów.
„Liczba pozycji, które [są nieczytelne] zmniejszała się na przestrzeni lat, ponieważ maszyny poprawiły się w czytaniu i dopasowywaniu [adresów]” - mówi Nancy Pope, kustosz w Smithsonian National Postal Museum. W końcu nawet zdalne centrum kodowania może zostać zamknięte.
Jeśli obawiasz się, że dostaniesz pocztę do swoich bliskich, usługa pocztowa zaleca adresowanie wszystkich postów czcionką bezszeryfową, rozmiar 10-12. Ale jeśli masz zamiar ręcznie pisać całą pocztę, nie martw się, zespół Heatha ma cię w obronie.
„Fajnie jest wiedzieć, że dostajesz komuś paczkę” - mówi Heath. „Jest taka wiadomość, która nie dotrze tam, dokąd musi dotrzeć, chyba że [zainwestujemy] coś w siebie, aby się upewnić”.
