Przez wiele lat litewska stolica Wilna - zwana dziś Wilnem - była ośrodkiem życia religijnego i kulturalnego Żydów. Były centra nauki Tory, prywatne szkoły, żydowskie prasy i organizacje teatralne. Mieszkali tam pisarze żydowscy i poeci, podobnie jak szanowani rabini - przede wszystkim Gaon wileński, znany uczony z XVIII wieku. Pośrodku tego wszystkiego znajdowała się Wielka Synagoga w Wilnie, bogato zdobiona budowla, która służyła zarówno jako miejsce kultu, jak i ośrodek kultury.
Podczas II wojny światowej, kiedy tysiące litewskich Żydów mordowano, naziści ograbili i spalili XVII-wieczną synagogę. To, co pozostało, zostało później zniszczone przez władze radzieckie, które zbudowały szkołę na tym terenie. Ale pomimo zniszczeń, jakie przetrwała, ślady synagogi pozostają do dnia dzisiejszego. Jak podaje Laura Geggel dla Live Science, niedawne wykopaliska archeologiczne odkryły szereg skarbów - między innymi hebrajski napis poświęcony stole, który kiedyś stał na bimie synagogi, platformie, na której czytana jest Tora podczas nabożeństw.
Wykopaliska były wspólnym projektem archeologów z Izraela, Litwy i Ameryki Północnej. Według Davida Izraela z Jewish Press, zespół pracował w tym miejscu każdego lata przez ostatnie cztery lata, odkąd resztki synagogi zostały wykryte przez badanie Ground Penetrating Radar w 2015 roku.
Zbudowana w stylu renesansowo-barokowym Wielka Synagoga była pięciopiętrową budowlą, która z zewnątrz wydawała się znacznie mniejsza; Żydom nie wolno wznosić domów kultu wyższych od kościołów, więc „podłoga synagogi była ustawiona znacznie poniżej podłogi ulicy”, jak podaje strona internetowa poświęcona wykopaliskom. Z biegiem lat wokół synagogi rozkwitał kompleks, składający się z biblioteki, łaźni, koszernych straganów z mięsem, dodatkowych synagog i innych budynków.
Wewnątrz Wielkiej Synagogi znajdowała się sala modlitwy, która mogła pomieścić około 450 osób, z trójpoziomową bimą zainstalowaną na środku sali. Arka Tory, ozdobiona kwiatowymi, zwierzęcymi i żydowskimi symbolami, znajdowała się na ścianie wschodniej, a pod sufitem wisiały brązowe i srebrne żyrandole.
W ubiegłym roku archeolodzy zlokalizowali części bimy i niektóre płytki podłogowe, które kiedyś ją otaczały. Co więcej, odkryli dwie rytualne łaźnie, czyli mykwy, datowane na początek XX wieku. Nadal zachowały się kolorowe kafelki wyłożone na podłogach łaźni, podobnie jak kroki, które kąpiący się schodzili, gdy weszli do łaźni i basenu, który zbierał wodę dla jednego z mykw .
Podczas ostatniego wykopalisk, według Geggela, zespół odkrył przednią część bimy i piwnicę z modlitewnikiem. Wśród innych znalezisk znalazło się 200 monet z XVI-XX wieku oraz guziki pasujące do noszonych przez armię Napoleona - prawdopodobnie relikty z czasów, gdy wojska francuskie przeszły przez Wilno w drodze do Moskwy w 1812 roku.
Israel Antiquities Authority ujawniło, że archeolodzy znaleźli także tablicę pamiątkową na cześć szefa stowarzyszenia Tzedaka Gedola, który zarządzał Wielką Synagogą między końcem XVIII wieku a 1931 r., Informuje Izrael o prasie żydowskiej . Ale zespół był chyba najbardziej podekscytowany odkryciem dużego napisu napisanego w języku hebrajskim, który niegdyś zdobił kamienny stół do czytania Tory na bima . Napis pochodzi z 1796 roku i wyjaśnia, że dwóch braci - rabin Eliezer i rabin Szmuel - podarowało stół w pamięci rodziców. Tekst zauważa również, że matka i ojciec wyemigrowali do Tyberiady, gdzie zmarli.
„Są to odkrycia, które najbardziej nas fascynują”, stwierdzają Jon Seligman z Israel Antiquities Authority i Justinas Račas z Litewskiej Siły Ochrony Dziedzictwa Kulturowego. „[To] przedmioty osobiste, które zapewniają bezpośredni kontakt z ludźmi, z tymi, którzy się tutaj modlili, natychmiast rozpalają wyobraźnię”.
Nota redaktora, 25.07.19: Ten fragment został zaktualizowany, aby wyjaśnić, że kąpiele rytualne lub mykwy zostały zidentyfikowane w poprzednim wykopaliskach.
