Ludzie i neandertalczycy oddzielili się od wspólnego przodka około pół miliona lat temu. Podczas gdy wielu antropologów powie ci, że tak naprawdę nie wiemy, kim był ten wspólny przodek, inni powiedzą, że tak: gatunek Homo heidelbergensis lub coś bardzo podobnego. Jeszcze mniejsza część wskaże na inną możliwość: kontrowersyjny gatunek zwany Homo antecessor .
Antecessor H., który po raz pierwszy wyszedł na jaw w latach 90., znany jest prawie w całości z jednej jaskini w górach Atapuerca w północnej Hiszpanii. Podczas pracy w miejscu Gran Dolina w latach 1994-1996 zespół hiszpańskich naukowców odkrył 80 skamielin należących do sześciu osobników hominidów, które żyły około 800 000 lat temu. Zęby hominidów były prymitywne jak u Homo erectus, ale aspekty twarzy hominidów - szczególnie kształt okolicy nosa i obecność depresji twarzy nad zębem psa zwanej wylewką psów - były nowoczesne, przypominające cechy współczesnych ludzi . Unikalna mieszanka nowoczesnych i prymitywnych cech skłoniła naukowców do uznania skamielin za nowy gatunek, H. antecessor , w 1997 roku.
W 2008 r. Naukowcy poszerzyli oś czasu gatunku. W innym miejscu jaskini w Atapuerca, Sima del Elefante, naukowcy odkryli częściową dolną szczękę, a także kilkadziesiąt kamiennych narzędzi sprzed około 1, 2 miliona lat. Poza Hiszpanią jedynymi potencjalnymi dowodami na skamieliny H. antessor są kamienne narzędzia znalezione w prawie 800 000-letnim angielskim stanowisku archeologicznym o nazwie Happisburgh, które mogły być wykonane przez ten gatunek.
Odkrywcy H. antessor - w tym José Bermúdez de Castro z Hiszpańskiego Narodowego Muzeum Nauk Przyrodniczych, Juan Luis Arsuaga z Universidad Complutense w Madrycie i Eudald Carbonell z Uniwersytetu w Tarragonie - mówią o podobieństwach gatunku do współczesnych ludzi i ich wieku, uczyń go najbardziej znanym kandydatem na wspólnego przodka Neandertalczyków i Homo sapiens . Sugerują, że H. antecessor mógł ewoluować z populacji H. erectus mieszkającej w Afryce ponad 1, 5 miliona lat temu, a następnie wyemigrował do Europy, powiedziała dziennikarka Ann Gibbons w Science, kiedy po raz pierwszy ogłoszono H. antecessor . Chociaż gatunek ten nie został jeszcze odkryty w Afryce, afrykańskie pochodzenie dla H. poprzednika może być konieczne, jeśli rzeczywiście był bezpośrednim przodkiem współczesnych ludzi, co sugerują wszystkie dowody kopalne z Afryki. Co więcej, badacze twierdzą, że H. heidelbergensis jest zbyt podobny do neandertalczyków, aby być bezpośrednim przodkiem współczesnych ludzi. Zamiast tego H. poprzednik dał początek H. heidelbergensis, który następnie dał początek neandertalczykom.
Ale wielu antropologów nie jest przy tym scenariuszu. Jednym z problemów jest to, że większość znanych okazów anty-procesorowych H. reprezentuje dzieci, donosi Gibbons. Uważa się, że tylko dwie z sześciu osobników znalezionych w Gran Dolinie to osoby dorosłe w wieku około 20 lat. Ponieważ większość cech wiążących poprzednika H. z nowoczesnymi ludźmi znaleziono u nieletnich - których ciała i cechy fizyczne zmieniają się w miarę dorastania i dojrzewania - możliwe jest, że dorośli przeciwnicy H. tak naprawdę nie wyglądali jak H. sapiens w wszystko. A jeśli tak jest, trudno jest argumentować, że gatunek miał z nami potomstwo przodka. Problem nie zostanie rozwiązany, dopóki naukowcy nie znajdą dobrych przykładów kompletnych dorosłych skamielin będących poprzednikami H.
