Naukowcy od dawna marzyli o stworzeniu wirtualnego organizmu - komputerowego modelu formy życia tak szczegółowej i tak kompleksowej, że nie tylko wygląda na żywo na ekranie, ale precyzyjnie naśladuje rozwój, wzrost i zachowanie prawdziwej istoty w świecie rzeczywistym .
Teraz badacze zbliżają się do tego wyczynu za pomocą OpenWorm, tak nazwanego, ponieważ jego kod źródłowy jest dostępny dla każdego, kto ma komputer, a stworzeniem, o którym mowa, jest mikroskopijny glisty C. elegans . Przezroczysty i łatwy do podniesienia, tysiąckomórkowy nicień wypełnia szalki Petriego w laboratoriach na całym świecie i jest prawdopodobnie najlepiej poznanym organizmem wielokomórkowym w nauce. Jako pierwszy zsekwencjonowano genom i sporządzono mapę z jego obwodów neuronowych.
Jednym z celów OpenWorm jest odkrycie tajemnic zachowania zwierząt - „magii tego, jak neurony rozmawiają ze sobą”, mówi Stephen Larson, koordynator projektu. Możesz na przykład uzyskać żywy obraz tego, jak obecność nowej substancji chemicznej wyzwala łańcuch zdarzeń biofizycznych, w tym dokładnie, która z 10 000 nieparzystych synaps wystrzeliwuje w jakiej sekwencji i jakie zachowanie następuje. Taki wgląd jest krokiem w kierunku zrozumienia, jak działają procesy biologiczne o znacznie większej złożoności.
Symulacja ma teraz „ciało” zdolne do ruchów przypominających robaki i układ nerwowy. Po zunifikowaniu obu systemów za kilka miesięcy lub lat każdy, od uczniów szkół podstawowych po biologów, będzie mógł eksperymentować z robakami bezpośrednio w swoich przeglądarkach internetowych. Potencjał, jak mówi Larson, jest „praktycznie nieograniczony”.
