Jako mieszkańcy cyfrowego świata, większość współczesnych Amerykanów jest codziennie wystawiana na dziesiątki zdjęć przyjaciół, bliskich, celebrytów i nieznajomych. Przechwytujemy i rozpowszechniamy obrazy siebie i innych przy szokująco małym wysiłku, rzadko, jeśli w ogóle, cofamy się, by podziwiać siłę, którą posiadamy.
Nasze smartfony pozwalają nam uwiecznić chwile w naszym życiu z krystalicznie czystą wiernością - przeciwstawiając się nieuchronności upływu czasu za każdym razem, gdy uderza nas kaprys - ale zajmujemy się zbieraniem naszej zbiorowej historii wizualnej nie z podziwem i gorliwością, ale z oderwaną błogością to tak często wiąże się ze zbyt dużą ilością dobrych rzeczy.
Tak nie było w połowie XIX wieku, kiedy pierwsza szeroko dostępna forma fotografii, znana jako proces dagerotypu, trafiła do młodych Stanów Zjednoczonych.
Przed tym czasem nie można było poznać czyjegoś wyglądu, chyba że spotkasz go osobiście. Nie można było spojrzeć wstecz na twarze dzieci, które osiągnęły dorosłość, ani na twarze zmarłych rodziców, gdy zostali pochowani. Doświadczenia i wydarzenia zachowały się dopiero po godzinach wysiłku malowania, rysowania lub pisania prozy, a nawet wtedy, z uderzającą niedoskonałością. Dagerotypy dawały narodowi amerykańskiemu możliwość zachowania, a nie tylko wyobrażenia, wspólnej historii.
Aby uhonorować to fundamentalne medium, National Portrait Gallery prezentuje wybór dagerotypów z połowy XIX wieku - w sumie 12 - do 2 czerwca przyszłego roku. Galeria portretów zaczęła zbierać dagerotypy w 1965 roku, trzy lata przed otwarciem dla publiczności, kiedy nie miała jeszcze uprawnień do robienia zdjęć. W tym roku, z okazji 50. rocznicy, muzeum świętuje nieodwracalny wpływ tych wczesnych obrazów wykonanych na całym polu portretu.
Posiadanie dagerotypu wymagało doskonałej pozycji w ciągu 20 sekund lub dłużej. W tym okresie drzeworyt na papierze, tematowi dagerotypisty pomaga asystent z metalową ortezą głowy. (National Portrait Gallery) Nazwiska dagerotypów nazwano na cześć ich francuskiego wynalazcy Louisa Daguerre, który uczynił swoją innowacyjną technikę „wolną dla świata” poprzez porozumienie z rządem francuskim.
Daguerre stworzył dzieło pioniera fotografii Nicéphore'a Niépce, z którym korespondował obficie, przyjmując zasadę Niépce'a wystawiania poddanej obróbce powierzchni na przefiltrowane światło i czyniąc proces (stosunkowo) szybkim i praktycznym.
Metoda Daguerre'a polegała na miedzianych płytkach pokrytych z jednej strony silnie odblaskowym polerowanym srebrem i chemicznie zagruntowanych do ekspozycji w „pudłach uczulających” wypełnionych jodem i bromem. Gdy dagerotypista upewnił się, że dana płyta jest wrażliwa na światło, wstawiał ją do nieporęcznej kamery obscura (łac. „Ciemnego pokoju”), która wpuszczała oświetlenie zewnętrzne tylko przez jeden mały otwór przesłony obiektywem.
Po długim okresie ekspozycji (siedzenie bez portretu dagerotypu zajęło trochę czasu), talerz byłby gotowy na pierwotny czas. Po opracowaniu płytki za pomocą gorącej gazowej rtęci fotograf zanurzał ją w roztworze utrwalającym, mył ją i zwykle tonował chlorkiem złota przed umieszczeniem jej w odpowiednim futerale lub ramce.
„W celu prawidłowego oglądania”, mówi Ann Shumard, kurator nowej wystawy, „dagerotyp musi być wyświetlany pod odpowiednim kątem, aby obraz był widoczny. W przeciwnym razie wszystko prawie znika, a srebrna płytka wraca do lustra. ”Spektralna natura dagerotypów nadaje im intrygującą niesamowitość, a ich dualizm zwierciadła i obrazu implikuje widza w tym, co widzą w sposób wspólny inne medium. „To nadaje dagerotypowi niemal magiczną jakość” - mówi Shumard.
Kustosz Ann Shumard jest stronniczy w tym okazałym przedstawieniu lidera Seneki Blacksnake, który bronił praw swojego ludu, jednocześnie przyjmując do pewnego stopnia wpływy kulturowe osadników europejskich. (National Portrait Gallery) Mimo że pochodzi z Europy, tajemnica portretu Daguerre'a spotkała się w Ameryce jak nigdzie indziej. „Swoją największą popularnością cieszył się w Stanach Zjednoczonych”, mówi Shumard, „dzięki duchowi przedsiębiorczości amerykańskich praktyków i klasy średniej złożonej z chętnych konsumentów”.
Delikatność dagerotypów, choć pod wieloma względami zaletą, rodzi pewne praktyczne obawy. Na przykład, jeśli dopuszcza się kontakt z tlenem zewnętrznym, metalowe płytki stopniowo matnieją. „Konserwator fotografii National Portrait Gallery zapewnia, że każdy dagerotyp jest chroniony szkiełkiem nakrywkowym i starannie uszczelniony, aby zapobiec przedostawaniu się powietrza do płyty”, wyjaśnia Shumard. „Gdy muzeum nie jest wystawiane, dagerotypy muzeum są przechowywane w spersonalizowanych skrzynkach archiwalnych w kontrolowanym klimacie”.
Tak samo fascynujące, jak technika prezentowanych portretów dagerotypów, to tematy, które przedstawiają. Eklektyczny przekrój amerykańskich luminariów z połowy XIX wieku. W skład wchodzą: reformatorka zdrowia psychicznego Dorothea Dix, komandor marynarki wojennej Matthew Perry (najlepiej zapamiętany z wyprawy do Japonii), prototypowy impresario PT Barnum wraz z artystą cyrkowym Tomem Kciukiem i transcendentalistą Henrykiem David Thoreau.
Jednym z dagerotypów, które Shumard uważa za szczególnie porywające, jest portret przywódcy Narodu Seneca Blacksnake, którego zamyślone spojrzenie poza kamerą i mocno zamknięte usta nadają temu obrazowi atmosferę spokojnej godności. „Po wsparciu Brytyjczyków podczas rewolucji amerykańskiej”, mówi Shumard, „Blacksnake dołączył do dużego kontyngentu Seneca i innych członków Sześciu Narodów, którzy negocjowali ze Stanami Zjednoczonymi w 1797 r., Aby zapewnić rezerwacje w zachodnim Nowym Jorku.” Wyprostowany i pragmatyczny przywódca, Blacksnake był także orędownikiem systemu edukacyjnego dla Seneca, łącząc tradycyjne praktyki i wierzenia rdzennych Amerykanów z zachodnimi. „Jest jedynym rdzennym Amerykaninem reprezentowanym w naszej kolekcji dagerotypów” - mówi Shumard.
Wiele innych bogatych narracji historycznych żyje w prezentowanych portretach, które nie istniałyby bez dostępnego trybu fotografii wymyślonego przez Louisa Daguerre i jego hojności w umożliwieniu jej rozpowszechniania na całym świecie. „Poprzez portrety dagerotypów” - mówi Shumard - „National Portrait Gallery jest w stanie reprezentować osoby, które w przeciwnym razie pozostałyby nieobecne w naszej wizualnej narracji o historii narodu”. Odwiedzających Galerię zaprasza się do kontemplowania ludzkości uchwyconej na każdym obrazie - i jego stosunek do ich własnego, przelotnie odzwierciedlony w srebrnym połysku portretów.
„Dagerotypy: pięć dekad kolekcjonowania” można oglądać w Smithsonian's National Portrait Gallery w Waszyngtonie do 2 czerwca 2019 r.
