W świecie zwierząt, podobnie jak w modzie, jasny kolor stanowi odważne oświadczenie. Żywe odcienie trującej żabki z truskawkami mówią: „Jeśli mnie zjesz, może to być ostatnia rzecz, jaką kiedykolwiek zrobisz!” I to nie jest blef. Jednocalowy płaz, pochodzący z Ameryki Środkowej i Południowej, wydziela substancję tak toksyczną, że pojedyncza kropla może zabić ptaka lub węża.
Zwierzęta, które wykorzystują truciznę, aby się bronić, często sygnalizują swoją toksyczność uderzającym kolorem, a dla jasnej komunikacji polegają na niezmiennych wzorach, takich jak charakterystyczne pomarańczowe i czarne paski monarchicznego motyla. Ale zatrute strzałki żab, nazwane od strzał z dmuchawek, które rdzenni mieszkańcy wiązali toksyczną wydzieliną, stanowią wyjątek od tego konserwatywnego podejścia. Chociaż wiele żab ma czerwonawe ciała i niebieskie nogi, znaczna liczba ma kolory od jaskrawo pomarańczowo-czerwonego do neonowożółtego z plamami do oceanicznego błękitu i więcej.
I jeszcze jedna rzecz: około 10 000 lat temu gatunek ten wyglądał dość jednolicie. Ale podnoszący się poziom morza otaczał część terytorium żab w dzisiejszej Panamie, tworząc serię wysp zwanych Bocas del Toro, a żaby, odizolowane w różnych siedliskach, podążały różnymi ścieżkami ewolucyjnymi. Dlaczego opracowali różnorodne kolory, które rywalizują z torbą cukierków Jolly Rancher?
Molly Cummings z University of Texas w Austin studiowała te pytania, a ostatnio doszła do wniosku, że zabarwienie żab zostało ukształtowane przez niezwykłą kombinację nacisków, aby zarówno unikać drapieżników, jak i wygrywać partnerów.
Cummings podejrzewał, że przez tysiąclecia żaby na niektórych wyspach rozwijały trucizny, które były bardziej śmiertelne niż żaby żyjące gdzie indziej w Bocas del Toro - i że im bardziej trująca jest żaba, tym bardziej widoczne są jej kolory. Ta ewolucja cech miałaby sens w świecie doboru naturalnego drapieżników. Żaby, które są bardzo toksyczne, mogą zostać zauważone, jeśli ich kolor głośno ostrzega drapieżników przed wycofaniem się. A żaby, których trucizna jest mniej śmiertelna, miałyby większe szanse na przeżycie, gdyby były mniej widoczne.
Cummings i kolega potwierdzili tę teorię, zbierając zatrute żabki z dziesięcioma różnymi kolorami. Następnie naukowcy wydobywali toksyny ze skóry każdej żaby, rozcieńczali je i wstrzykiwali mieszaniny myszom laboratoryjnym. Kilka myszy poddanych toksynom z najjaśniejszych żab doświadczyło drgawek i kompulsywnie pielęgnowało się przez wiele godzin, zanim efekt minął i zasnęli. Trucizna od żab, które wyglądały mdlej, wywołała mniej przedłużoną reakcję. Genialne pomarańczowo-czerwone stworzenie z wyspy Solarte okazało się 40 razy bardziej toksyczne niż matowa zielona żaba z wyspy Colón. Wśród zatrutych żabek rzutki „przebrany na śmierć” ma dosłowne znaczenie.
Najważniejsze jest jednak to, jak żaby wyglądają na drapieżniki. Zwierzęta inaczej postrzegają kolory. Ptaki widzą więcej kolorów niż my. Węże patrzą na świat w unikalnym zestawie odcieni, w tym podczerwieni, których nie widzimy. „Wielu różnych widzów zwraca uwagę na kolor”, mówi Cummings, „więc pytanie brzmi, kto kształtuje sygnał?” Cummings odkrył, że spośród różnych zwierząt, które jedzą żaby, tylko ptaki mają zdolność rozpoznawania całej żaby odmiany kolorów. Ptaki, jak mówi, od dawna były najbardziej śmiercionośnym drapieżnikiem żab, a skóra Technicolor ewoluowała w odpowiedzi na to zagrożenie.
Ale kolor to coś więcej niż tylko jego odcień lub cień, a ewolucja zatrutej żabki też to wykorzystuje. Niektóre żaby o tym samym kolorze są jaśniejsze niż inne. I chociaż ptaki potrafią odróżniać różne kolory, nie są tak gorące w wykrywaniu różnych poziomów jasności. Cummings pomyślał, że intensywność zabarwienia żaby musi dotyczyć seksu.
Cummings odkryła, że oczy żab są precyzyjnie dostrojone do jasności, którą według teorii bierze udział w selekcji partnerów: kobiety wolą mężczyzn o najjaśniejszej skórze.
Z ewolucyjnego punktu widzenia trujące żaby mają szczęście, ponieważ ekstrawaganckie cechy fizyczne, które pomagają mężczyznom przyciągać samice, często czynią je bardziej podatnymi na drapieżniki. Pawie z długimi kolorowymi ogonami są hitem dla kobiet, ale ogony utrudniają im ucieczkę przed niebezpieczeństwem.
Nie jest tak w przypadku najbardziej obrzydliwych zatrutych żabek, które mogą mieć to na dwa sposoby: ich jaskrawe kolory jednocześnie przyciągają partnerów i ostrzegają drapieżników. Ku zazdrości innych zwierząt nie musieli poświęcać seksu dla przetrwania.
