Baza sił powietrznych Malmstrom w zachodniej Montanie jest domem dla 150 międzykontynentalnych pocisków balistycznych Minuteman III, każda z głowicą nuklearną. Każdy z tych pocisków znajduje się w podziemnym silosie, obsadzonym przez dwóch żołnierzy przez całą dobę, i może zostać wystrzelony natychmiast.
Ale w ostatnich latach baza walczyła z wrogiem tak nieustępliwym, że zostali zmuszeni wezwać pomoc zewnętrzną, aby się przed nim bronić. Ten przerażający wróg to gatunek gryzonia znany jako wiewiórka ziemna Richardsona.
Wiewiórki, każda o długości około stopy i 1–2 funta, kopią rozległe podziemne sieci tuneli (znane są z wydobywania systemów tuneli o długości większej niż 30 stóp). W Malmstrom rozwinęli irytujący nawyk tunelowania pod ogrodzeniem chroniącym silos każdego pocisku nuklearnego.
„Wszystko, co narusza ogrodzenie obwodowe, uruchomi detektor ruchu” - mówi Gary Witmer z National Wildlife Research Center, tej ostatniej, finansowanej przez USDA organizacji zajmującej się konfliktami między ludźmi i zwierzętami, która została wezwana do pomocy w Malmstrom. „Bezpieczeństwo musi tam iść i zobaczyć, co się dzieje, a oni otrzymywali tysiące fałszywych alarmów każdego roku, abyś mógł sobie wyobrazić, jak to irytuje”. Silosy są rozrzucone na około 23 000 mil kwadratowych, więc w niektórych przypadkach, zwykłe podróżowanie w celu sprawdzenia fałszywego alarmu włamaniowego wymaga znacznej inwestycji czasu i zasobów.
Ponadto z czasem gryzonie zaczęły niszczyć infrastrukturę fizyczną bazy. „Grzebią pod fundamentami, podkopują drogi i gryzą kable” - mówi Witmer.
W odpowiedzi jego zespół uwięził kilkadziesiąt wiewiórek z całej bazy, zabrał je do centrum badawczego w Fort Collins w Kolorado i zajął się projektowaniem barier przeciwrakietowych dla pocisków. W wypełnionym brudem laboratorium przetestowali każdą z barier, stawiając masło orzechowe, kantalupa i ser po jednej stronie i rzucając wyzwanie wiewiórkom.
Pierwsze próby naukowców zakończyły się niepowodzeniem. W przypadku podziemnej bariery początkowo testowali stalową tkaninę (podobną do wełny stalowej) i metalową siatkę, ale nie dorównali wiewiórkom. „Po prostu przedzierali się przez stalową tkaninę z pazurami i ciągle rosnącymi siekaczami i przeciskali się przez siatkę ogniwa łańcucha” - mówi Witmer.
Wiewiórki wbiły się w stalową tkaninę. (Zdjęcie Gary Witmer) W końcu znaleźli parę barier, które powstrzymały wiewiórki przedostaniem się na zewnątrz, jak prezentowali na ubiegłorocznej dorocznej Konferencji Szkodników Kręgowców (PDF): blachy i rowy wypełnione żwirem. „Wiewiórki nie czują się komfortowo, chodząc po żwirze grochowym, ponieważ ustępuje, a także nie mogą się w nim zakopywać, ponieważ wciąż się zapada” - mówi Witmer. Jeśli chodzi o barierę naziemną, wiewiórki mogły z łatwością wspinać się na kilka pierwszych materiałów, które zespół wypróbował, ale odkryli, że przezroczyste arkusze poliwęglanowego tworzywa sztucznego są zbyt śliskie, aby gryzonie mogły się skalować.
W przyszłym miesiącu będą instalować kombinację najbardziej udanych barier (blachy pod ziemią z poliwęglanowym tworzywem sztucznym powyżej) na makiecie silosu rakietowego na podstawie. Jeśli zdołają odeprzeć wiewiórki na dobre, zostaną zainstalowane na rzeczywistych silosach - a wojsko będzie miało o jednego wroga mniej do czynienia w przyszłości.
Aby uzyskać więcej informacji na temat walki bazy z wiewiórkami naziemnymi, obejrzyj wideo wyprodukowane przez National Wildlife Research Center:
