Po przyjeździe do Sofii w Bułgarii miałem kilka szalonych godzin, ścigając się z bankomatu do bankomatu, z których każda odrzuciła moją kartę. Miałem w kieszeni 7 lewów - około pięciu dolców - i pokój, za który trzeba zapłacić, i nie jadłem od międzynarodowego lotniska w San Francisco. Przygoda nędzy i głodu rozwijała się - dopóki mój bank nie naprawił problemu; późnym wieczorem wybiegłem do bankomatu, który bulgotał, beknął i wypluł 300 lewów. Przygoda się skończyła.
Psy były leniwe i dość rozczarowujące. Leżą wśród much i śmieci, pod drzewami i w alejkach, a ci, którzy gonią, nie wkładają w to serca, obracając ogon, jeśli tylko spojrzę w ich kierunku. Na obszarach miejskich trwa kampania mająca na celu zmniejszenie ich liczby, a wiele osób ma żółte kolczyki w uszach wskazujące, że zostały zaszczepione przeciwko wściekliźnie i poddane sterylizacji.
Nigdy nie przestanę się dziwić, jak kilka godzin na rowerze może tak radykalnie zmienić krajobraz. Drugiego popołudnia w Bułgarii syczałem sobie drogę po stromych zboczach w sosnowym kraju Rylskich Gór, gdzie rozbiłem obóz na polanie około pięciu mil pod górę od miasta Sapareva Banya. Tutaj lis ukradł moją jedyną parę skarpet. Następnego dnia wspiąłem się jeszcze wyżej - obok Panichishte, obok schronisk turystycznych, obok linii weekendowiczów czekających na przejazd wyciągiem narciarskim do uznanych Siedmiu Jezior, które są kochane na śmierć, a wreszcie do końca asfaltu i do dzikość. Wspiąłem się na szeroką alpejską łąkę, wysoką zieloną trawę, kwiaty i akry wspaniałych malin - i widok najpotężniejszych szczytów na Bałkanach. Zatrzymałbym się na pikniku, gdybym miał coś do jedzenia.
Pyszny kurczak z lasu wyrasta z drzewa ulicznego w centrum Płowdiwu. (Dzięki uprzejmości Alastair Bland) Podczas zejścia wylałem się, oskórując prawą rękę, gdy rozłożyłem się po stromej, żwirowej drodze. Niecałe pięć minut później źle oskrobałem lewą rękę i łokieć. Do tej pory byłem rozdarty i rozdrobniony całkiem dobrze symetrycznie, i cieszyłem się, że nie rozbiłem tego ranka, więc przeszedłem ostatnią milę na dno doliny i odkopałem żwir z mojego ciała chłodnym strumieniem.
Szarpnąłem też lewy mięsień łydki i wyciągnąłem prawe ścięgno Achillesa, kiedy zsiadłem z roweru, pozostawiając mnie raczej niezdolnym do jakichkolwiek górskich wędrówek - wszystko to niespodziewanie zaprowadziło mnie do nisko położonej, historycznej rzeczki miasto Płowdiw. Jest tu cicho i elegancko zaprojektowany dla pieszych. Płowdiw jest usiany skalistymi wzgórzami i oferuje meczety, galerie sztuki, parki, muzea, kastrowane psy, mosty, pielęgnowane „stare miasto”, a nawet częściowo zakopany stadion z czasów rzymskich.
Tuż nad miejscem wykopalisk, na wzgórzu wieży zegarowej Sahat Tepe, znalazłem młodego kurczaka z lasu wyrastającego z pnia drzewa. Scyzorykiem odciąłem fluorescencyjny żółty grzyb półkowy, dodałem go do woreczka z kolacją i spakowałem z powrotem do hostelu Mostel.
Poza tym karmię się z drzewostanów i drzew owocowych - najprawdziwszą formą jedzenia lokalnej kuchni, którą znam. Drzewa figowe są tutaj najbardziej ekonomicznym źródłem kalorii (choć wiodącą lokalną odmianą jest raczej łagodna i przeciętna brązowa figa wielkości dużego marmuru), a sklepy spożywcze są na drugim miejscu. Na przykład ostatniej nocy wróciłem do domu z melonem, kilkoma genialnymi pomidorami, funtem świeżego sera, marchewką i butelką bułgarskiego chardonnay dla wszystkich 7 lewów.
Jeden z wybitnych bezpańskich psów w Bułgarii, kastrowany, wolny od wścieklizny i kochający życie w Płowdiwie. (Dzięki uprzejmości Alastair Bland) Kobiety z Bułgarii, o ile mogę powiedzieć, pozostają w cieniu, jedząc lody i paląc papierosy. Jednak potężni ludzie pompują żelazo. Aby poznać tę subkulturę płowdiwską, wczoraj odwiedziłem lokalną siłownię. Mężczyźni z brzuchami i bicepsami olimpijskich ciężarowców poruszali tonami ołowiu, chrząkając i rycząc tak głośno, że ich głosy odbijały się echem przez okno, brukowaną ulicą i przez plac budowy rzymskiego stadionu. Jeden tubyliec bez koszuli podnosił ciężary z papierosem schowanym dokładnie za uchem - przypomnienie, że to Europa Wschodnia.
Na zewnątrz tłumy zebrały się na Knyaz Aleksandâr bulwar, spacery i leniuchowanie w przyjemnym tempie Płowdiwian. Słońce zapadło, a chłodny wieczorny wietrzyk przyniósł orzeźwienie po długim, upalnym dniu, a ja rozciągnąłem się na trawie w parku łonowym. Rhodope Mounains wyłaniał się szeroko na południowym horyzoncie i prawie cieszyłem się, że mnie tam nie ma, obozowałem na łące, na łóżku z miękkiej dzikiej trawy, pod morzem gwiazd.
