Ravi Kant, rolnik uprawiający ryż i pszenicę po trzydziestce, mieszka w Bihar, na południe od Nepalu i jednego z najbiedniejszych stanów w Indiach. Kant odprawiał skomplikowany rytuał, gdy same deszcze nie były w stanie zapewnić wystarczającej ilości wody na jego uprawy: wynajął pompę oleju napędowego z miasta, nałożył ją na bambusowe zawiesie i zaniósł do rogu swojej posiadłości, gdzie mógł zrzucić jego płaskie pola z wodą z podziemnej warstwy wodonośnej. Potem przeniósł go do innej ćwiartki i następnej. „Zrzut [wody] z pompy oleju napędowego nigdy nie był silny”, przypomniał sobie Kant. „Dodaj do tego czas i kłopoty z wynajęciem furgonetki, idź do miasta i kupuj olej napędowy”.
Ale życie stało się ostatnio dla Kanta znacznie łatwiejsze: jego żyzny areał w pobliżu brzegów słynnej rzeki ma teraz własną pompę wodną o mocy 7, 5 koni mechanicznych napędzaną przez sześć paneli słonecznych o powierzchni sześciu stóp kwadratowych. Podlewanie jego pól jest tak proste, jak przejście plastikowego węża obok chat, w których kobiety suszą krowie patty na paliwo do pieca. Gdy świeci słońce, rolnik może przywołać wodę z ziemi, kiedy tylko chce, a nawet w pochmurne zimowe dni może nawadniać przez co najmniej dwie godziny.
Buduje się konsensus, że Indie potrzebują milionów milionów rolników, którzy, podobnie jak Kant, prowadzą nawadnianie w słońcu. W kraju znajduje się 25 milionów rolniczych pomp wodnych, więcej niż gdziekolwiek na ziemi. Niezależnie od tego, czy czerpią energię z chwiejnej krajowej sieci energetycznej, czy z generatorów napędzanych olejem napędowym, pompy powodują wiele problemów. Wysysają warstwy wodonośne do sucha, osuszają skarb państwa i kieszenie rolników oraz zwiększają rosnący w kraju poziom emisji dwutlenku węgla.
Rosnąca liczba urzędników państwowych, pracowników pomocy i przedsiębiorców uważa, że jeśli jakikolwiek sektor dojrzewa do pozyskiwania energii słonecznej w Indiach, to są legiony rolniczych pomp nawadniających, ponieważ korzyści mogą szybko wzrosnąć.
„Moim zdaniem Indie powinny przestać robić wszystkie inne instalacje słoneczne i po prostu skupić się na zapewnieniu rolnikom rozwiązania odpowiadającego ich potrzebom”, powiedział Pashupathy Gopalan, dyrektor zarządzający SunEdison, amerykańskiej firmy, która jest jednym z największych indyjskich producentów dużych farm słonecznych i panele słoneczne na dachu. „Rolnicy będą szczęśliwi, a gdy rolnicy będą szczęśliwi, politycy będą szczęśliwi, ponieważ rolnik mówi swojej rodzinie, jak głosować”.
Aby dowiedzieć się, w jaki sposób tak zwany zestaw pomp słonecznych może zrobić taką różnicę, warto poświęcić chwilę, aby zrozumieć dziwny ciężar, jaki podlewanie upraw wywiera na indyjską gospodarkę. Około 18 milionów z 25 milionów zestawów pomp w kraju jest podłączonych do krajowej sieci elektrycznej. Indyjska komisja planistyczna szacuje, że rolnictwo stanowi około 15 procent produktu krajowego brutto, ale sektor zużywa około 25 procent energii elektrycznej w kraju, głównie z zasilania pomp irygacyjnych. Narzędzia zapewniają tę moc z ogromną stratą; energia elektryczna dla rolników jest zwykle bezpłatna lub prawie taka, kosztuje tylko kilka centów za kilowat.
Tak było od dziesięcioleci, dziedzictwo kraju, który szybko się urbanizuje, ale którego wizerunek własny - i prawie 70 procent jego ludności - jest nadal zakorzeniony na wsi. Polisa wiąże się z wysokimi kosztami, zarówno pod względem energii, jak i pieniędzy. Na długich trasach linie energetyczne ponoszą straty transmisyjne w wysokości od 30 do 40 procent klientów, którzy prawie nic nie płacą. „Każdy wat sprzedany klientowi wiejskiemu jest stratą na dolnej linii”, wyjaśnił Srinivasan Padmanaban, starszy doradca ds. Energii w amerykańskiej Agencji ds. Rozwoju Międzynarodowego (USAID) w New Delhi.
Obciążenie to odbija się na pozostałych Indiach. Większość państwowych tablic elektroenergetycznych, z grubsza odpowiadających amerykańskim zakładom użyteczności publicznej, działa na czerwono, a krajowy system elektroenergetyczny często słabnie pod presją szybko rosnącego kraju. W lipcu 2012 r. Ponad połowa ludności Indii, 670 milionów ludzi, doświadczyła największego na świecie zaciemnienia w historii. Mniejsze, ciągłe przerwy w dostawie prądu są powszechne, nawet w niektórych największych miastach Indii, pobudzane przez przestarzałą sieć energetyczną, kradzież energii elektrycznej, chroniczne niedobory paliwa oraz rosnące koszty importowanego węgla i ropy naftowej. Zmniejszenie zapotrzebowania na energię jest najwyższym priorytetem.
Farmy słoneczne w Indiach mogłyby uratować rolników przed koniecznością płacenia wielkich sum za tankowanie pomp wodnych. (David Ferris) 
Pompy wodne mają kluczowe znaczenie dla upraw, które wymagają powodzi, aby prosperować, takich jak pszenica lub ryż. (David Ferris) 
Ravi Kant używa paneli słonecznych na swojej farmie ryżu i pszenicy. (David Ferris) A jeśli migocząca sieć energetyczna stanowi ból głowy dla urzędników użyteczności publicznej i mieszkańców miast, jest to inna przeszkoda dla rolnika, czasem śmiertelna. Rolnicy otrzymują prąd, ale często tylko przez kilka godzin dziennie - a raczej w nocy, kiedy inni klienci go nie potrzebują. Oznacza to, że wielu rolników wyskakuje z łóżka i iryguje swoje pola w ciemności. Indie są domem dla wielu jadowitych węży, takich jak kobry i żmije, i jest dość powszechne, powiedział Gopalan, aby rolnik spotkał swój koniec z ugryzieniem węża.
Ci wyczerpani rolnicy, którzy polegają na krótkich seriach darmowej energii elektrycznej, nie są najlepszymi szafarzami zmniejszającego się zaopatrzenia kraju w wodę gruntową. System zachęca rolnika do zużywania jak największej ilości wody, kiedy tylko może ją zdobyć. Tak więc wielu rolników skłania się ku uprawom, które wymagają powodzi, takim jak ryż i pszenica. Ale te towary oferują rolnikom najniższą marżę zysku. Globalna firma konsultingowa KPMG szacuje, że pompy słoneczne, które dają rolnikowi czas na pompowanie wody tylko wtedy, gdy jej potrzebuje - i widzą ją - mogą zwiększyć dochód rolniczy o 10–15 procent, umożliwiając rolnikom przejście na bardziej dochodowe uprawy, takie jak pomidory i ziemniaki.
Konwersja wszystkich indyjskich elektrycznych pomp wodnych na energię słoneczną wydaje się mieć natychmiastowy sens, ale ekonomiczny argument przemawiający za energią słoneczną jest jeszcze bardziej przekonujący w przypadku pomp napędzanych olejem napędowym. Pompy wodne zasilane energią słoneczną, które zawierają źródło zasilania i kosztowną elektronikę, kosztują obecnie ponad 6000 USD, podczas gdy pompa zasilana energią elektryczną lub olejem napędowym może kosztować nawet 500 USD. To ogromna różnica w kraju o rocznym dochodzie na mieszkańca wynoszącym zaledwie 1200 USD. Rolnicy, którzy otrzymują prąd za darmo, woleliby raczej zaoszczędzić pieniądze i ryzykować kobry. Ale dla 7 milionów rolników używających oleju napędowego, takich jak Kant, z których większość nie ma połączenia elektrycznego i nie ma innego wyboru, jak pompy oleju napędowego, mogą wydać do 35 lub 40 procent swoich dochodów na olej napędowy. A kwota ta rośnie, ponieważ kraj wycofuje swoją dotację na paliwo.
„Koszty eksploatacji pompy do oleju napędowego są bardzo wysokie” - powiedział siwy sąsiad Kanta, który nosił tylko imię Ajodhja. Kiedy obserwowaliśmy, jak woda spada na jego pole z jego zasilanego energią słoneczną zespołu pompowego, Ayodhya wyjaśniła: „dla rolnika, który jest właścicielem jednej ziemi bigha [około 70 procent akrów], pompa oleju napędowego musi pracować cztery godziny na dobę. Pompa zużywa dwa litry oleju napędowego na godzinę. To jest 320 rupii [5, 55 USD] za godzinę. ”
Dotacje na energię niekoniecznie jednak znikają - zamiast tego idą w kierunku energii słonecznej. „Widzimy ogromny rynek pomp słonecznych w Indiach” - powiedział G. Prasad, szef projektów energii słonecznej poza siecią dla indyjskiego Ministerstwa Nowej Energii i Energii Odnawialnej, które oferuje wzrost o 30 procent kosztów pomp słonecznych. Dziesięć stanów również dodało własne dotacje. Niezależność energetyczna obszarów wiejskich przemawia do lokalnych polityków, którzy mogą kierować pieniądze do swoich wyborców, a także do liczników fasoli ministerialnej, którzy dostrzegają potencjał oszczędności. KPMG szacuje, że gdyby rząd kupił 100 000 pomp słonecznych, Indie mogłyby zaoszczędzić 53 miliony dolarów rocznie na imporcie oleju napędowego.
Perspektywa rządowej hojności w połączeniu z milionami potencjalnych klientów ma globalnych producentów energii słonecznej i pomp, od SunEdison przez niemiecki Lorentz po duński Grundfos, zmierzając w kierunku rynku indyjskiego. Pompa Kanta została zainstalowana przez Claro Energy, indyjski startup, który konkuruje z dużymi międzynarodowymi korporacjami. „To ogromna szansa ze względu na rozmiar kraju i rozmiar populacji” - powiedziała Melanie Natarajan, szefowa operacji wodnych w regionie Azji i Pacyfiku dla Franklin Electric, amerykańskiego producenta pomp.
Ravi Kant nie mógłby być bardziej zadowolony ze swojej pompy zasilanej energią słoneczną - i to nie tylko dlatego, że dzięki dotacjom jego koszty energii spadły do zera. Zamiast zmagać się z pompą napędzaną silnikiem Diesla przed swoimi krowami, kilka razy dziennie reguluje panele, aby skierować je w stronę słońca, a co kilka dni zmywa kurz. „Możemy wyhodować trzeci plon dzięki pompom słonecznym. Uprawiamy dal lub kukurydzę. Nasz roczny dochód wzrasta o około 20 000 rupii [347 USD] rocznie ”- powiedział.
Panele słoneczne działają od ponad dwóch dekad. Jeśli to zrobią, zabarwione na niebiesko panele słoneczne pozwolą następnemu pokoleniu - dzieciom Kanta - na podlewanie własnych upraw światłem słonecznym.
Sanjoy Sanyal przyczynił się do zgłoszenia tej historii.
Zastrzeżenie: Pashupathy Gopalan jest dalekim kuzynem przez małżeństwo pisarza.
