Nie brakuje osób kochających pikantne jedzenie. Ci gastromasochiści, często nazywani chili-headami, szukają oparzeń pochodzących z kapsaicyny z ostrego pieprzu. Rzeczywiście, niektóre gorące sosy cieszą się oddanym i gorliwym fanem.
Ale istnieje granica między przyjemnością a bólem. Ta linia nazywa się TRPV1. Białko to jest wiązane z włóknami nerwowymi na skórze i języku i reaguje zarówno na temperaturę, jak i na toksyny. Kiedy gryziesz pieprz cayenne lub dotykasz zbyt gorącego czajnika, TRPV1 mówi ci „ouch”.
W grudniu naukowcy opublikowali pierwszy wysokiej rozdzielczości obraz struktury cząsteczki. Pewien kontekst od pisarza naukowego Emily Singer:
David Julius zaczął polować na TRPV1 prawie 20 lat temu. W tym czasie naukowcy przez dziesięciolecia stosowali kapsaicynę, cząsteczkę, która daje papryce chili ciepło, do badania bólu. Ale niewiele wiadomo o tym, jak wywołało to uczucie. Inni naukowcy już próbowali i nie udało się znaleźć cząsteczki wiążącej kapsaicynę, znanej jako jej receptor, ale to tylko zachęciło Juliusa do podjęcia wyzwania. „Ludzie szukali tego od wielu lat i nabrały mitycznego blasku” - powiedział Julius, biolog z University of California w San Francisco. „Co to za nieuchwytna rzecz?”
Lepsze zrozumienie tego wyrafinowanego mechanizmu może prowadzić do nowych środków przeciwbólowych, które osłabiają wrażliwość TRPV1. Leki mogą być pożądaną alternatywą dla opioidów, które są skuteczne, ale mają pewne niefortunne skutki uboczne.
I są pewne zalety bólu; bez „ouch”, moglibyśmy po prostu jeść ostrą paprykę coraz wyżej w skali Scoville:
