Tim White stoi z grupą niespokojnych mężczyzn na szczycie wzgórza na dalekiej pustyni Etiopii. Kilku z nich krąży w tę iz powrotem, próbując zobaczyć, czy potrafią dostrzec fragmenty beżowej kości w czerwonawo-brązowym gruzie poniżej, tak samo chętnie, jak dzieci, rozpocząć polowanie na pisanki. U podnóża wzgórza znajduje się 25-metrowy kopiec czarnych skał wzniesiony w stylu grobowca z daleka, tak duży, że wygląda jak pomnik poległego bohatera. I w pewnym sensie tak jest. White i jego koledzy zebrali go, aby zaznaczyć miejsce, w którym po raz pierwszy odkryli w 1994 r. Ślady „Ardi”, kobiety, która żyła 4, 4 miliona lat temu. Jej szkielet został opisany jako jedno z najważniejszych odkryć minionego wieku, a ona zmienia podstawowe idee dotyczące wyglądu i poruszania się naszych pierwszych przodków.
powiązana zawartość
- Dziesięć najgroźniejszych zwierząt w naszej ewolucyjnej przeszłości
- Ewolucja rzeźbienia
- Bliższe spojrzenie na twarze ewolucyjne
Ponad 14 lat później White, żylasty 59-letni paleoantropolog z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Berkeley, przybywa tu ponownie na coroczną pielgrzymkę, aby sprawdzić, czy sezonowe deszcze odsłoniły jakiekolwiek nowe kości lub zęby Ardiego. Często podpala łowców kopalnych, którzy z nim współpracują, śpiewając: „Hominid, hominid, hominid! Iść! Iść! Idź! ”Ale nie może jeszcze pozwolić im odejść. Zaledwie tydzień wcześniej plemię Alisera zagroziło, że zabije White'a i dwóch jego etiopskich kolegów, jeśli wrócą do tych skamielin w pobliżu odległej wioski Aramis, domu klanu koczowników Alisera. Zagrożenie jest prawdopodobnie tylko blefem, ale White nie zadziera z Aliserą, która znana jest z terytorialności i rozstrzygania sporów z AK-47. Na wszelki wypadek naukowcy podróżują z sześcioma dalekimi policjantami regionalnymi uzbrojonymi we własne AK-47.
Umówienie tego spotkania z przywódcami plemiennymi w celu wynegocjowania dostępu do złóż kopalnych kosztowało już naukowców dwa cenne dni poza ich pięciotygodniowym sezonem. „Najlepiej ułożone plany zmieniają się każdego dnia”, mówi White, który miał także do czynienia z jadowitymi wężami, skorpionami, komarami malarycznymi, lwami, hienami, powodziami, tornadami pyłu, walczącymi plemionami oraz skażoną żywnością i wodą. „Nic nie jest łatwe”.
Czekając na przybycie Alisery, White wyjaśnia, że zespół wraca do tego wrogiego miejsca rok po roku, ponieważ jest to jedyne miejsce na świecie, w którym można znaleźć skamieliny obejmujące tak długi okres ludzkiej ewolucji, około sześciu milionów lat. Oprócz Ardiego, możliwego bezpośredniego przodka, można tu znaleźć skamieliny hominidów sprzed 160 000 lat - wczesnego Homo sapiens takiego jak my - aż do Ardipithecus kadabba, jednego z pierwszych znanych hominidów, którzy żyli prawie sześć milionów lat temu. W ostatniej chwili projekt Middle Awash, który bierze swoją nazwę od tego skrawka pustyni Afar i obejmuje 70 naukowców z 18 narodów, znalazł 300 okazów z siedmiu różnych gatunków hominidów, które żyły tu jeden po drugim.
Ardi, skrót od Ardipithecus ramidus, jest obecnie najbardziej znaną skamieliną w regionie, która opublikowała wiadomości na całym świecie jesienią ubiegłej jesieni, kiedy White i inni opublikowali serię artykułów opisujących jej szkielet i starożytne środowisko. Nie jest najstarszym członkiem rozszerzonej rodziny ludzkiej, ale jest zdecydowanie najbardziej kompletnym z pierwszych hominidów; jak dotąd znaleziono większość jej czaszki i zębów, a także niezwykle rzadkie kości miednicy, dłoni, rąk, nóg i stóp.
Gdy światło słoneczne zaczyna wybielać z szaro-beżowego terenu, widzimy chmurę pyłu na horyzoncie. Wkrótce na cyplu zatrzymują się dwa nowe Toyota Land Cruisers, a pół tuzina mężczyzn Alisera wyskakuje w czapkach Kufi i bawełnianych sarongach, kilka zapiętych paskami, które również trzymają długie, zakrzywione sztylety. Większość tych „starszych” klanów wydaje się mieć mniej niż 40 lat - niewielu mężczyzn Alisera wydaje się przeżyć do późnej starości.
Po zwyczajowych powitaniach i uścisku dłoni White upada na ręce i kolana wraz z kilkoma łowcami skamielin, aby pokazać plemionom, jak badacze czołgają się po ziemi, ramię w ramię, w poszukiwaniu skamielin. Z etiopskim paleoantropologiem i współprzewodniczącym projektu Berhane Asfawem tłumaczącym na amharski oraz inną osobą tłumaczącą z amharskiego na afariański, White wyjaśnia, że te kamienie i kości ujawniają starożytną historię ludzkości. Alisera uśmiechnęła się blado, najwyraźniej rozbawiona tym, że ktoś chciałby zarabiać na życie. Udzielają pozwolenia na poszukiwanie skamielin - na razie. Ale dodają jedno zastrzeżenie. Mówią, że pewnego dnia naukowcy muszą nauczyć ich, jak uzyskać historię od podstaw.
Poszukiwanie skamielin ludzkich przodków rozpoczęło się na poważnie po tym, jak Charles Darwin zaproponował w 1871 r. W swojej książce The Descent of Man and Selection in Relation to Sex, że ludzie prawdopodobnie powstali w Afryce. Nie oparł swojego roszczenia na twardych dowodach; jedynymi znanymi wówczas skamielinami hominidów byli neandertalczycy, którzy mieszkali w Europie mniej niż 100 000 lat temu. Darwin zasugerował, że nasi „pierwsi przodkowie” żyli na kontynencie afrykańskim, ponieważ jego tropikalny klimat był gościnny dla małp i ponieważ badania anatomiczne współczesnych naczelnych przekonały go, że ludzie byli bardziej „sprzymierzeni” z małpami afrykańskimi (szympansy i goryle) niż małpy azjatyckie (orangutany i gibony). Inni nie zgodzili się, twierdząc, że małpy azjatyckie są bliższe współczesnym ludziom.
Tak się złożyło, że pierwsze prawdziwie starożytne szczątki hominida - skamieniała jarmułka i zęby mające ponad pół miliona lat - zostały znalezione w Azji, na wyspie Jawa, w 1891 roku. „Człowiek Jawy”, jak nazywano to stworzenie, został później sklasyfikowany jako członek Homo erectus, gatunku, który powstał 1, 8 miliona lat temu i mógł być jednym z naszych bezpośrednich przodków.
Tak zaczął się wiek odkrycia, który był znaczący dla spektakularnych odkryć, w których zaczęła kształtować się oś czasu prehistorii człowieka, a debata toczyła się wokół tego, czy Azja czy Afryka były miejscem narodzin człowieka.
W 1924 roku australijski anatom Raymond Dart, przeglądając skrzynkę skamielin z kamieniołomu wapienia w Południowej Afryce, odkrył małą czaszkę. Pierwszy wczesny hominid z Afryki, dziecko Taung, jak wiadomo, był młodocianym członkiem Australopithecus africanus, gatunku żyjącego od miliona do dwóch milionów lat temu, chociaż sceptyczni naukowcy twierdzili, że mózg wielkości szympansa był zbyt mały jak na hominida.
W 1959 r. Archeolog Louis Leakey i jego żona Mary, pracując w wąwozie Olduvai w Tanzanii, odkryli odrobinę szczęki hominidów, którą później nazwano Paranthropus boisei . Skamielina sprzed 1, 75 miliona lat była pierwszym z wielu hominidów, których Leakeys, ich syn Richard i ich wspólnicy odnaleźli w Afryce Wschodniej, wzmacniając przypadek, że hominidy rzeczywiście pochodzą z Afryki. Ich praca zainspirowała amerykańskich i europejskich badaczy do przemierzenia Doliny Wielkiej Szczeliny, uskoku geologicznego, który przebiega przez Kenię, Tanzanię i Etiopię i odsłania warstwy skalne liczące miliony lat.
W 1974 r. Paleoantropolodzy Donald Johanson i Tom Gray, kopiąc w Hadar w Etiopii, znaleźli częściowy szkielet najwcześniejszego znanego hominida w tym czasie - kobiety, którą nazywali Lucy, po piosence Beatlesów „Lucy in the Sky with Diamonds”, która bawili się w obozie, jak świętowali. W wieku 3, 2 miliona lat Lucy była niezwykle prymitywna, z mózgiem i ciałem mniej więcej wielkości szympansa. Ale jej kostka, kolano i miednica pokazały, że szła prosto jak my.
Oznaczało to, że Lucy była hominidą - tylko ludzie i nasi bliscy krewni w ludzkiej rodzinie zwykle chodzą wyprostowani na ziemi. Członek gatunku Australopithecus afarensis, który żył od 3, 9 miliona do 2, 9 miliona lat temu, Lucy pomógł odpowiedzieć na kilka kluczowych pytań. Potwierdziła, że chodzenie w pionie ewoluowało na długo przed tym, zanim hominidy zaczęły używać kamiennych narzędzi - około 2, 6 miliona lat temu - i zanim ich mózg zaczął się dramatycznie rozszerzać. Ale jej wyprostowana postawa i chód rodziły nowe pytania. Ile czasu zajęło rozwinięcie się anatomii, aby utrzymać równowagę na dwóch stopach? Co skłoniło jakąś starożytną małpę, by wstała i zaczęła kroczyć ścieżką ku ludzkości? A co to za małpa?
Lucy oczywiście nie mogła odpowiedzieć na te pytania. Ale co stało się przed nią? Przez 20 lat po jej odkryciu było tak, jakby brakowało najwcześniejszego rozdziału ludzkiej historii.
Jednym z pierwszych zespołów, który szukał przodka Lucy, był projekt Middle Awash, który powstał w 1981 roku, kiedy White i Asfaw dołączyli do archeologa Berkeleya J. Desmonda Clarka w poszukiwaniu skamielin i narzędzi kamiennych w Etiopii. Rozpoczęli obiecujący początek - znaleźli 3, 9-milionowe fragmenty czaszki i nieco młodszy kość udową - ale nie byli w stanie wrócić do środkowej przebudzenia aż do 1990 r., Ponieważ etiopscy urzędnicy nałożyli moratorium na poszukiwanie skamielin podczas przepisali swoje starożytne prawa. Wreszcie w 1992 r. Absolwent White'a, Gen Suwa, zobaczył błysk na pustyni w pobliżu Aramis. Był to rdzeń zęba, trzonowiec, a jego rozmiar i kształt wskazywały, że należał do hominida. Suwa i inni członkowie projektu Middle Awash wkrótce zebrali inne skamieliny, w tym żuchwę dziecka z nadal zamocowanym trzonowcem mlecznym. Najnowocześniejsze metody randkowe wskazują, że miały one 4, 4 miliona lat.
Zespół zaproponował w czasopiśmie Nature w 1994 r., Że skamieliny - obecnie znane jako Ardipithecus ramidus - reprezentowały „od dawna poszukiwany potencjalny gatunek korzeniowy dla Hominidae”, co oznacza, że skamieliny należały do nowego gatunku hominidów, który mógł spowodować wszyscy później hominidy. Pomysł, że należy do ludzkiej rodziny, opierał się przede wszystkim na zębach - w szczególności na braku dużych, przypominających sztylet kłów zaostrzonych przez dolne zęby. Żywe i wymarłe małpy mają takie zęby, a hominidy nie. Ale złotym standardem bycia hominidem było wyprostowane chodzenie. Czy A. ramidus naprawdę był hominidem czy wymarłą małpą?
White żartował wówczas, że będzie zachwycony większą ilością skamielin - w szczególności czaszki i kości udowej. To było tak, jakby złożył zamówienie. W ciągu dwóch miesięcy inny doktorant White'a, etiopski paleoantropolog Yohannes Haile-Selassie, zauważył dwa kawałki kości z dłoni - pierwszy znak Ardiego. Członkowie zespołu w końcu znaleźli 125 elementów szkieletu Ardiego. Była muskularną kobietą, która miała prawie cztery stopy wzrostu, ale mogła ważyć nawet 110 funtów, z ciałem i mózgiem mniej więcej tego samego rozmiaru co szympans. Kiedy dobrze przyjrzeli się planowi ciała Ardiego, szybko zdali sobie sprawę, że patrzą na zupełnie nowy rodzaj hominida.
To było znalezisko na całe życie. Ale zniechęcił ich stan Ardiego. Jej kości były tak kruche, że rozpadły się po dotknięciu. Biały nazwał ich „zabójstwem drogowym”.
Badacze spędzili trzy sezony polowe, wykopując całe bloki skał osadowych otaczających skamieliny, osłaniając je gipsem i przewożąc je do Muzeum Narodowego Etiopii w Addis Abebie. W laboratorium muzealnym White starannie wstrzyknął klej ze strzykawek do każdego fragmentu, a następnie użył narzędzi dentystycznych i szczotek, często pod mikroskopem, aby usunąć glinę z stwardniałych klejem skamielin. Tymczasem Suwa, dziś paleoantropolog z Uniwersytetu Tokijskiego, przeanalizował kluczowe skamieliny zmodyfikowanymi skanerami CT, aby zobaczyć, co jest w nich, i wykorzystał obrazowanie komputerowe do cyfrowego przywrócenia zmiażdżonej czaszki. W końcu on i anatom C. C. Owen Lovejoy pracowali na podstawie skamielin i zdjęć komputerowych, aby stworzyć fizyczne modele czaszki i miednicy.
Jest to miara szczegółowości, złożoności i dokładności starań badaczy, aby dogłębnie zrozumieć Ardiego, że opublikowanie szczegółowych wyników zajęło 15 lat, które ukazały się w październiku ubiegłego roku w serii 11 artykułów w czasopiśmie Science . Krótko mówiąc, napisali oni, że Ardi i skamieliny 35 innych członków jej gatunku, wszystkie znalezione w środkowym przebudzeniu, reprezentowały nowy typ wczesnego hominida, który nie był zbyt podobny do szympansa, goryla czy człowieka. „Widzieliśmy przodka i nie jest to szympans” - mówi White.
Zaskoczyło to badaczy, którzy zaproponowali, aby najwcześniejsi hominidy wyglądali i zachowywali się jak szympansy. Są naszymi najbliższymi żyjącymi krewnymi, którzy dzielą 96 procent naszego DNA, i są zdolni do używania narzędzi i złożonych zachowań społecznych. Ale odkrywcy Ardiego zasugerowali, że szympansy zmieniły się tak dramatycznie, jak ewoluowały w ciągu ostatnich sześciu milionów lat, i że dzisiejsze szympansy tworzą słabe modele dla ostatniego wspólnego wspólnego przodka.
W swoim laboratorium na Kent State University Lovejoy ostatnio zademonstrował, dlaczego Ardi jest taki niezwykły. Delikatnie ułożył cztery kości z ręki Ardiego na swojej ławce laboratoryjnej i pokazał, jak pasują do siebie w sposób, który pozwolił dłoni Ardiego zgiąć się daleko do tyłu w nadgarstku. Dla porównania, nadgarstek szympansa jest sztywny, co pozwala zwierzęciu przyłożyć ciężar na kostkach, gdy porusza się po ziemi - chodzenie po kostkach. „Jeśli chcesz wyewoluować rękę Ardiego, nie możesz tego zrobić”, powiedział, machając w powietrzu zestawem kości szympansiej dłoni. Jeśli Lovejoy ma rację, oznacza to, że Ardi - i nasi chodzący w pozycji pionowej przodkowie - nigdy nie przeszli etapu chodzenia po kłykciach po zejściu z drzew, aby żyć na ziemi, jak niektórzy eksperci od dawna wierzą.
Jako dowód, że Ardi chodziła prosto na ziemi, Lovejoy wskazała na obsadę jej górnych ostrzy miednicy, które są krótsze i szersze niż u małpy. Pozwoliliby jej utrzymać równowagę na jednej nodze naraz, idąc pionowo. „To jest monstrualna zmiana - ta sprawa była dwunożna od bardzo dawna” - powiedział Lovejoy.
Ale Ardi nie chodził tak jak my, a właściwie Lucy. Dolna miednica Ardiego, podobnie jak szympans, miała potężne mięśnie bioder i ud, które utrudniałyby bieg tak szybko lub tak daleko, jak to możliwe, u współczesnych ludzi bez zranienia jej ścięgien. Miała przeciwstawny duży palec u nogi, więc jej stopa mogła chwytać gałęzie, co sugeruje, że wciąż dużo czasu spędzała na drzewach - aby uciec przed drapieżnikami, zbierać owoce, a nawet spać, prawdopodobnie w gniazdach z gałęzi i liści. Ta nieoczekiwana kombinacja cech była „szokująca”, mówi Lovejoy.
On i jego koledzy zasugerowali, że Ardi stanowi wczesny etap ewolucji człowieka, kiedy plan budowy starożytnego małpiego ciała został przebudowany, aby żyć w dwóch światach - na drzewach i na ziemi, gdzie hominidy coraz częściej żerowały na roślinach, jajach i małych zwierzątkach.
Badania Ardi zakwestionowały również długo utrzymywane poglądy, że hominidy ewoluowały w trawiastej sawannie, mówi geolog z projektu Middle Awash, Giday WoldeGabriel z Los Alamos National Laboratory. Dokładne akwizycje badaczy Ardi - „Czołgasz się na dłoniach i kolanach, zbierając każdy kawałek kości, każdy kawałek drewna, każde ziarno, każdy ślimak, każdy złom” - mówi White - wskazuje, że Ardi mieszkał w lesie z zamkniętym baldachimem, tak mało światła docierało do trawy i roślin na dnie lasu. Analizując tysiące okazów skamieniałych roślin i zwierząt, a także setki próbek chemikaliów w osadach i szkliwie zębów, naukowcy znaleźli dowody występowania takich gatunków lasów, jak hackberry, figi i palmy w jej środowisku. Ardi żył obok małp, antylop kudu i pawi - zwierząt, które wolą lasy, a nie otwarte łąki.
Ardi zapewnia również wgląd w starożytne zachowanie hominidów. Przenoszenie się z drzew na ziemię oznaczało, że hominidy stały się łatwiejszą ofiarą. Ci, którzy byli lepsi we współpracy, mogli mieszkać w większych grupach społecznych i byli mniej skłonni do stania się kolejnym posiłkiem dużego kota. W tym samym czasie samce A. ramidus nie były znacznie większe niż kobiety i wyewoluowały małe, nieostrzone zęby psów. Jest to podobne do współczesnych ludzi, którzy w dużej mierze współpracują, i w przeciwieństwie do współczesnych szympansów, których samce używają swoich rozmiarów do dominacji kobiet i wymachują swoimi psimi sztyletami, aby zastraszyć innych samców.
Kiedy hominidy zaczęły coraz bardziej ze sobą współpracować, Lovejoy mówi, że przyjęli także inne, wcześniej niewidzialne zachowania - regularne noszenie jedzenia w swoich rękach, co pozwoliło im skuteczniej zaopatrywać partnerów lub ich młode. To zachowanie z kolei mogło pozwolić mężczyznom na zacieśnienie więzi z samicami i zainwestowanie w wychowanie potomstwa w sposób niespotykany u małp afrykańskich. Wszystko to wzmocniło przejście do życia na ziemi, pionowego chodzenia i współpracy społecznej, mówi Lovejoy.
Nie wszyscy są przekonani, że Ardi wyprostowała się, częściowo dlatego, że krytyczne dowody pochodzą z jej miednicy, która została zmiażdżona. Podczas gdy większość badaczy zgadza się, że jest hominidą, na podstawie rysów w jej zębach i czaszce, mówią, że mogłaby być rodzajem hominida, który był dalekim kuzynem naszego bezpośredniego przodka - nowo odkrytym odgałęzieniem na ludzkim drzewie genealogicznym. „Myślę, że to solidne”, że Ardi jest hominidem, jeśli zdefiniujesz hominidy przez ich czaszkę i zęby, mówi Rick Potts, paleoantropolog z Narodowego Muzeum Historii Naturalnej Smithsona. Ale, podobnie jak wielu innych, którzy nie widzieli skamielin, musi jeszcze być przekonany, że zmiażdżona, ale zrekonstruowana miednica dowodzi chodzenia w pozycji pionowej, co może oznaczać, że Ardi mógł być wymarłą małpą, która „eksperymentowała” z pewnym stopniem chodzenia w pozycji pionowej . „Okres od czterech do siedmiu milionów lat przypada na okres, w którym wiemy co najmniej” - mówi Potts. „Zrozumienie, co jest wielką małpą, a co hominidem, jest trudne”.
Kiedy badacze ustalają, gdzie Ardi siedzi w ludzkim drzewie genealogicznym, zgadzają się, że stawia ona podstawowe pytania dotyczące ewolucji człowieka: Jak możemy zidentyfikować najwcześniejszych członków ludzkiej rodziny? Jak rozpoznać pierwsze etapy chodzenia w pozycji pionowej? Jak wyglądał nasz wspólny przodek z szympansami? „Wcześniej nie mieliśmy zbyt wiele” - mówi Bill Kimbel, paleoantropolog z Arizona State University. „ Ardipithecus daje nam pryzmat, dzięki któremu możemy sprawdzić alternatywne rozwiązania”.
Po odkryciu Ardi badacze naturalnie zaczęli się zastanawiać, co ją czeka. Nie musieli długo czekać.
Począwszy od 1997 roku, Haile-Selassie, obecnie w Muzeum Historii Naturalnej w Cleveland, odkryła skamieliny w wieku od 5, 2 do 5, 8 miliona lat w środkowej fazie przemiany. Kość palca wskazuje, że jej właściciel wyprostował się. Kości wyglądały tak bardzo jak prymitywna wersja A. ramidus, proponując, że te skamieliny należą do jej bezpośredniego przodka - nowego gatunku, który ostatecznie nazwał Ardipithecus kadabba .
W 2000 r. Martin Pickford z College of France i Brigitte Senut z Narodowego Muzeum Historii Naturalnej w Paryżu ogłosili, że ich zespół znalazł jeszcze starszego hominida - 13 skamielin reprezentujących gatunek żyjący sześć milionów lat temu na wzgórzach Tugen w Kenii. Dwie ze skamielin były kościami udowymi, w tym jedna, która dawała najstarsze bezpośrednie dowody pionowego chodzenia u hominida. Nazwali to stworzenie Orrorin tugenensis, nawiązując do legendy Tugen o „oryginalnym człowieku”, który osiedlił się na wzgórzach Tugen. Nieformalnie, na cześć roku odkrycia, nazwali go Milenium.
Zaraz po tym odkryciu pojawiła się najbardziej zaskakująca ze wszystkich - czaszka z Czadu, około 1500 mil na zachód od Wielkiej Szczeliny we wschodniej Afryce, gdzie znaleziono wiele najstarszych hominidów. Czadyjski student Ahounta Djimdoumalbaye podniósł kulę skały na dnie pustyni Djurab, gdzie wichury wieją wydmy jak fale na morzu i odsłaniają skamieliny zakopane przez miliony lat. Kiedy Djimdoumalbaye przewrócił kamień, wpatrywał się w puste oczodoły małpiej twarzy - czaszki naczelnego, który żył sześć do siedmiu milionów lat temu nad brzegiem starożytnego jeziora. Miał cechy, które sugerowały, że był to hominid - mała dolna twarz, kły i czaszka, która zdawała się spoczywać na grzbiecie, jak u wyprostowanych spacerowiczów. Paleontolog Michel Brunet, wówczas z Uniwersytetu Poitiers we Francji, przedstawił go jako najstarszego znanego hominida, Sahelanthropus tchadensis . (Jego pseudonim to Toumaï, co w języku gorańskim oznacza „nadzieję na życie”). Ale udowodnienie, że czaszka kroczyła prosto, jest trudne i pozostaje pytanie, czy Sahelanthropus jest prawdziwym hominidem, czy nie.
Podsumowując, skamieliny odkryte w ciągu ostatnich 15 lat dostarczyły zdjęcia kilku różnych stworzeń, które żyły w Afryce w krytycznym momencie, gdy pojawiali się pierwsi członkowie ludzkiej rodziny. Po dodaniu tych migawek do albumu rodziny ludzkiej podwajają czas, jaki naukowcy mogą zobaczyć w naszej przeszłości - od Lucy za 3, 2 miliona lat do Toumaï za prawie 7 milionów lat.
Jedną z najbardziej poszukiwanych skamielin tej odległej epoki był bezpośredni przodek Lucy. W 1994 r., 20 lat po odkryciu szkieletu Lucy, zespół w Kenii pod przewodnictwem Meave'a Leakeya (żony Richarda Leakeya) znalazł zęby i części szczęki, a także dwa kawałki goleni, które pokazały, że stworzenie chodziło prosto. Skamieliny o nazwie Australopithecus anamensis miały 4, 1 miliona lat.
„To fascynujące 40 lat zajmowania się paleoantropologią”, mówi Johanson, „jeden z najlepszych czasów w tej dziedzinie”. Dodaje jednak, że „nadal istnieje ogromne zamieszanie” w związku z mrocznym czasem sprzed 4 milionów lat .
Jedno jest jasne, że te wczesne skamieliny same należą do klasy. Gatunki te nie wyglądały ani nie zachowywały się jak inne znane małpy lub jak Lucy i inni członkowie Australopithecus . Byli wielkodusznymi mieszkańcami ziemi, którzy wstali i szli na dwóch nogach. Ale jeśli patrzyłeś, jak się poruszają, nie pomyliłbyś ich z gatunkiem Lucy. Trzymali się życia na drzewach, ale byli gotowi zapuścić się w bardziej otwarty kraj. Pod wieloma względami te wczesne gatunki przypominają się bardziej niż jakiekolwiek skamieliny, jakie kiedykolwiek znaleziono wcześniej, tak jakby istniał nowy etap rozwojowy lub ewolucyjny, który przeszli nasi przodkowie, zanim przejście od małpy do hominida zostało zakończone. Rzeczywiście, gdy porównuje się czaszki Toumaï i Ardi, podobieństwo jest „uderzające”, mówi paleoantropolog Christoph Zollikofer z Uniwersytetu w Zurychu w Szwajcarii. Skamieliny są zbyt daleko w czasie, aby być członkami tego samego gatunku, ale ich czaszki są bardziej do siebie podobne niż do gatunku Lucy, być może sygnalizując podobne dostosowanie diety lub zachowania reprodukcyjne i społeczne.
Jedynym sposobem, aby dowiedzieć się, w jaki sposób wszystkie te gatunki są powiązane ze sobą i z nami, jest znalezienie więcej kości. W szczególności naukowcy muszą znaleźć więcej pokrywających się części bardzo wczesnych skamielin, aby można je było bezpośrednio porównać - na przykład górny koniec kości udowej dla Ardi i Toumaï w celu porównania z górną częścią kości udowej O. tugenensis .
W Aramis, gdy tylko przywódcy klanów udzielili drużynie Środkowego Przebudzenia błogosławieństwa, White zaczął wysyłać członków drużyny jak kontroler ruchu lotniczego, kierując ich, aby rozeszli się po zboczu w pobliżu grobu Ardiego. Słońce było jednak wysoko na niebie, przez co trudno było odróżnić beżową kość wśród bielonych osadów. Tym razem zespół nie znalazł nowych skamielin hominidów.
Ale pewnego ranka później tego tygodnia członkowie zespołu pojechali suchym koryta rzeki do miejsca na zachodnim brzegu Środkowej Przebudzenia. Zaledwie kilka chwil po wejściu na pokłady kopalne turecki badacz podoktorski Cesur Pehlevan podłożył żółtą flagę wśród bruku odległego wąwozu. „Tim!” Krzyczał. „Hominid?” White podszedł i w milczeniu zbadał trzonowiec, obracając go w dłoni. Biały ma zdolność patrzenia na fragment zęba lub kości i niemal natychmiast rozpoznaje, czy należy do hominida. Po chwili wydał werdykt: „bardzo dobrze, Cesur. Jest praktycznie nieużywany. ”Trzonowiec należał do młodego dorosłego A. kadabby, gatunku, którego skamieliny zaczęto tu odnajdywać w 1997 roku. Teraz naukowcy mieli jeszcze jeden kawałek, aby pomóc w wypełnieniu portretu tego 5, 8 miliona lat gatunki.
„Jest moment na odkrycie” - powiedział White. Zastanawiał się nad skamielinami, które zgromadzili na tej odległej pustyni. „W tym roku mamy A. kadabba, A. anamensis, A. garhi, H. erectus, H. sapiens ”. To pięć różnych rodzajów hominidów, z których większość nie była znana, kiedy White po raz pierwszy zaczął tu szukać skamielin 1981. „Middle Awash to wyjątkowy obszar” - powiedział. „Jest to jedyne miejsce na Ziemi, w którym można spojrzeć na pełny zakres ewolucji człowieka”.
Ann Gibbons jest korespondentką Science i autorką The First Human: The Race to Discover Our Earliest Ancestors .
Rekreacja pełnego szkieletu Lucy w nowej Hali Ludzkiego Pochodzenia w Narodowym Muzeum Historii Naturalnej. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
„Lucy” pojawia się po raz kolejny na tej wystawie z wystawy, która pokazuje, jak zmieniła się wielkość i kształt ludzkiego ciała. Od lewej „Turkana Boy”, Homo erectus z Kenii; "Lucy"; oraz złożony szkielet Homo neanderthalensis, wykonany ze szkieletów znalezionych we Francji i Izraelu. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Te 30 000-letnie koraliki z muszli znalezione we Francji wydają się być naszyjnikiem - jednym z najwcześniejszych oznak, że ludzie nosili biżuterię. Uważa się, że takie naszyjniki pomogły wczesnym ludziom zidentyfikować status społeczny, wiek, płeć lub grupę społeczną. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Zbiór osi ręcznych pokazuje, jak wczesne narzędzia ręczne zmieniały się w czasie. Podstawowy kształt łez pozostał jednak taki sam. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Topór ten znaleziony w Olorgesailie w Kenii ma około 780 000 lat. Ludzie stworzyli to narzędzie, usuwając kamienne płatki z jego rdzenia, co pozostawiało ostrą krawędź do polowania, rąbania drewna lub wykonywania innych narzędzi. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Sierp z Egiptu i ostrza znalezione w Iranie były jednym z pierwszych narzędzi wykorzystywanych przez ludzi do uprawy i zbioru roślin. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Skamieliny ludzkich czaszek trwające 2, 5 miliona lat pokazują, jak ewoluował kształt ludzkiego mózgu i twarzy. Od lewej Australopithecus africanus ; około 2, 5 miliona lat; Homo rudolfensis, mający około 1, 9 miliona lat; Homo erectus, mający około 1 miliona lat; Homo heidelbergensis, mający około 350 000 lat; i Homo sapiens, mający około 4800 lat. (Chip Clark, Jim DiLoreto i Don Hurlbert, Smithsonian Institution)
Odtworzenie tego 30 000-letniego odcisku dłoni, znalezionego we francuskiej jaskini Chauvet, stanowi jedno z najwcześniejszych przejawów ludzkiej kreatywności. (James DiLoreto i Donald Hurlbert, Smithsonian Institution) 
90 000-letni punkt harpuna kostnego z Republiki Konga został rzucony jak włócznia w celu polowania na prehistorycznego suma, który może ważyć do 150 funtów. Mięso z ryb mogło wyżywić 80 osób przez około dwa dni. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Ludzie zaczęli komunikować się z symbolami około 8 000 lat temu. Symbole klinowe, widoczne na tablecie z Czakmy w Iraku, zaczęły jako sposób komunikowania się pojęciami. Później zaczęli przedstawiać bardziej konkretne rzeczy, takie jak dźwięki i sylaby. (Chip Clark, Smithsonian Institution)
