Przed zakończeniem Epoki Plejstocenu Ziemia szczyciła się żywą populacją ogromnych zwierząt, w tym przodków pancerników wielkości chrząszcza Volkswagena, leniwców o masie do 9000 funtów i bobrów wielkości czarnego niedźwiedzia.
Dziś największe stworzenia na świecie - znane wspólnie jako megafauna - są zdecydowanie mniejsze niż te prehistoryczne odpowiedniki. Ale jak pisze Marlene Cimons dla Nexus Media, współcześni giganci, tacy jak słonie afrykańskie, nosorożce i żyrafy, stają przed wieloma takimi samymi zagrożeniami, jak ich wymarli poprzednicy. Przede wszystkim, zgodnie z nowymi badaniami opublikowanymi w „ Conversation Letters”, jest działalność człowieka, a ściślej zabijanie megafauny dla ich mięsa.
Aby ocenić stan megafauny na świecie, zespół międzynarodowych badaczy pod przewodnictwem naukowców z Oregon State University zbadał populacje 292 dużych gatunków zwierząt. Spośród nich 70 procent, czyli nieco ponad 200, sklasyfikowano jako malejące, a 59 procent, czyli 171, uznano za zagrożone wyginięciem.
Co najważniejsze, zespół podał w badaniu, że „bezpośredni zbiór megafauny do spożycia przez ludzi” stanowił największe indywidualne zagrożenie dla wszystkich sześciu analizowanych klas kręgowców. Pozyskiwanie megafauny na mięso stanowi bezpośrednie zagrożenie dla 98 procent gatunków zagrożonych objętych badaniami. Dodatkowe zagrożenia obejmują intensywne rolnictwo, toksyny, przypadkowe uwięzienie, chwytanie w celach leczniczych i inwazyjnych konkurentów.
Brandon Specktor z Live Science wyjaśnia, że badacze ustalili różne progi masy, aby ustalić, czy zwierzę można uznać za megafauna. Ssaki, ryby płetwiaste i chrząstki musiały ważyć ponad 220 funtów, podczas gdy płazy, ptaki i gady musiały przechylić łuski na wagę ponad 88 funtów.
Ostatnia grupa ustanowionej megafauny, zgodnie z Kashmira Gander z Newsweeku zawierał tak mało znane stworzenia, jak chiński gigantyczny salamandra, płaz wielkości aligatora ceniony jako przysmak w niektórych częściach Azji, a także somalijski struś, nielotny ptak polujący na mięso, pióra, skórę i jajka. Bardziej znane zwierzęta biorące udział w badaniu to wieloryby, rekiny, żółwie morskie, lwy, tygrysy i niedźwiedzie.
Odkrycia naukowców sugerują, że megafauna jest znacznie bardziej podatna na wyginięcie niż kręgowce jako całość. (Jak zauważa Specktor, tylko 21 procent wszystkich kręgowców jest zagrożonych wyginięciem, a 46 procent ma malejącą populację.) Trend ten stał się coraz bardziej widoczny w ciągu ostatnich 250 lat. W tym okresie, według Olivera Milmana z Stróż, dziewięć gatunków megafauny, w tym dwie odmiany żółwia olbrzymiego i dwa rodzaje jeleni, wyginęły. Spadek ten jest częściowo spowodowany tym, co Specktor określa jako „przełowienie ludzi i ingerencja w siedliska”.
Chase Purdy z Quartz wyjaśnia, że wstąpienie człowieka do roli „super-drapieżnika Ziemi” rozpoczęło się pod koniec plejstocenu, kiedy nasz gatunek stał się coraz bardziej zaawansowany technologicznie i zaczął używać broni pociskowej do polowania na większe zwierzęta z bezpiecznej odległości. Jednak dzisiaj ludzie nie muszą już polegać na megafaunie w kwestii pożywienia. Jak zauważa Purdy, większość współczesnych źródeł żywności pochodzi z rolnictwa i akwakultury, podczas gdy większość „dzikiego” mięsa pochodzi z chwytania mniejszych i często liczniejszych ofiar.
„To złożony problem” - powiedział główny autor William Ripple, ekolog z Oregon State University, „ Guardian 's Milman”. „Czasem duże zwierzęta zabijane są za trofea, czasem polowanie i łowienie na własne potrzeby, czasem nielegalne kłusownictwo - prowadzi gama."
Ripple kontynuuje: „Ludzie stali się super drapieżnikami, którzy nawet nie muszą mieć kontaktu z rzeczami, które zabijamy. Wiele z tych dużych zwierząt ma niski wskaźnik reprodukcji, więc gdy dodasz presję, stają się wrażliwe. ”
Skuteczna ochrona megafauny będzie wymagała minimalizacji bezpośrednich zbiorów mięsa lub innych części ciała, piszą autorzy badania. Chociaż takie wysiłki ograniczające będą prawdopodobnie miały niewielki wpływ na podaż żywności, zespół przyznaje, że „wartości ekonomiczne, praktyki kulturowe i normy społeczne mogą skomplikować obraz”.
Mimo to Ripple mówi w komunikacie prasowym: „Jeśli nie rozważymy, nie skrytykujemy i nie dostosujemy naszych zachowań, nasze podwyższone zdolności myśliwych mogą doprowadzić nas do spożywania dużej części ostatniej megafauny na Ziemi”.
