Wydry są słodkie jak guzik i sprytne; są to jedyne ssaki morskie znane z tego, że zwykle używają narzędzi kamiennych. Nowe badania wykazały, podobnie jak w przypadku ludzi sprzed tysiącleci, że użycie kamienia wydrowego stanowi unikatowy zapis archeologiczny.
Jak informuje Lacy Schley z Discovery, wydry są zaradnymi myśliwymi, którzy polegają na różnych metodach uzyskiwania dostępu do twardej skorupy ofiar, takich jak małże i małże: mogą podważać morskie stworzenia zębami, uderzać nimi o klatkę piersiową lub kamień na ich klatce piersiowej lub uderz ich o nieruchomą skałę. Skały funkcjonują jak kowadła, jak wyjaśnia międzynarodowy zespół naukowców prowadzący badania, a ich wydrążanie w skale jest uważane za użycie narzędzia, ponieważ „wiąże się z kontrolowanym użyciem odłączonego obiektu”.
Podczas badań naukowcy spędzili dziesięć lat obserwując wydry, gdy zjadali małże w Bennett Slough Culverts, ujściu pływów w Kalifornii. Zespół odkrył, że zwierzęta używały „stacjonarnych kowadeł” dla około 20 procent zjadanych małży i wielokrotnie wracał do tych samych skał, aby otworzyć swoje przekąski. To z kolei pozostawiło charakterystyczne wzory zużycia na punktach i grzbietach skał, gdzie wydry miały tendencję do uderzania. Wzory wyraźnie wskazywały, że kamienie uderzano z wody.
Naukowcy badali również stosy fragmentów skorupy lub „środkowych”, które powstały wokół skał. Te również miały wyraźne ślady uszkodzeń: dwie strony pocisków były zwykle przymocowane, a po prawej stronie spływał przekątny pęknięcie. Możliwe jest, jak twierdzą autorzy badania, że wzorce te wynikają z wydr, które są przeważnie prawe. „Tuż przed uderzeniem w skałę lekko przekręcają skorupę, tak że ich prawa ręka naprawdę rozbija ją na skale”, biolog Tommy'ego, współautor badań, Tim Tinker, mówi Emily Chung z CBC .
Liczba pocisków w środkowej fazie była oszałamiająca; autorzy badania stwierdzili, że losowa próbka prawdopodobnie zawierała kawałki aż z 132 000 pojedynczych pocisków. „[Wydry] najbardziej niszczycielskie rzeczy w środowisku naturalnym innym niż ludzie”, mówi Tinker. „Naprawdę nic nie jest w stanie zmiażdżyć małża, jeżowca lub ślimaka z taką samą siłą, jaką może wydra morska”.
Świadomość unikatowych i obfitych śladów, jakie wydry tworzą, gdy szczęśliwie uciekają przed czasem, jest ważna dla archeologów pracujących na obszarach przybrzeżnych, którzy mogą potrzebować rozróżnić wzorce używania narzędzi pozostawione przez ludzi i głodne ssaki morskie. Identyfikacja wydry w zapisie archeologicznym może również pomóc badaczom w zidentyfikowaniu obszarów, w których zwierzęta już nie istnieją. Wydry morskie są dziś zagrożone, a ich populacja została znacznie zmniejszona w wyniku handlu futrami na początku XX wieku. Ale ich liczba wynosiła kiedyś do 300 000, od Japonii po centralny półwysep Baja w Meksyku wzdłuż północnego Pacyfiku.
Jessica Fujii, współautorka i badaczka w Monterey Bay Aquarium, mówi, że ma nadzieję, że nowe badanie „ustanowi nową ścieżkę dla rozwijającej się dziedziny archeologii zwierząt”. Ludzie nie są jedynymi, którzy robią swoje ślad w historii planety.
