To był taki pogodny dzień pod koniec sierpnia, dla którego żyją wędkarze. Jednak nad rzeką Yellowstone w pobliżu Livingston w stanie Montana ani jedna wiosła, ani nawet żyłka rybacka nie zniszczyły spokojnej powierzchni rzeki. Wszystko było nieruchome, z wyjątkiem rybołowa przeszukującego zwłoki bladych, mieniących się siei wzdłuż żwirowej linii brzegowej. Lekka bryza niosła słodkawy zapach wodnego rozkładu.
Na początku tego miesiąca rzeka Yellowstone pojawiła się w krajowych wiadomościach, informując o bezprecedensowym wymarciu ryb w zwykle zdrowych wodach. Od połowy sierpnia biolodzy policzyli 4000 martwych siei pływających po Yellowstone lub wyrzuconych na brzeg, ale szacują, że prawdziwa liczba to dziesiątki tysięcy. Jakby tego było mało, niedawno zauważyli pstrąga tęczowego i pstrąga żółtopłetwego - oba gatunki ważne z ekonomicznego punktu widzenia - również padają na brzuch.
Ta niszczycielska scena tak zmartwiła urzędników państwowych, że 19 sierpnia zamknęli odcinek rzeki o długości 183 mil i wszystkich jej dopływów do odwołania. Łodzie rybackie, bulwy wewnętrzne, a nawet psy pływające: żaden nie może dostać się do wody.
Winowajcą jest mały, wysoce zakaźny pasożyt zwany Tetracalsula bryosalmonae , który atakuje wyłącznie ryby. Jak podaje biolog biolog, przedostaje się do nerek ryb, gdzie powoduje proliferacyjną chorobę nerek i może zatrzeć populacje ryb. (Pisarz naukowy Ed Yong wyjaśnia, w jaki sposób ten naukowo nieuchwytny pasożyt ewoluował z stworzenia podobnego do meduz w Atlantyku ).
Ci biolodzy zauważają, że było gorące lato, a przepływy strumieni były historycznie niskie - stresujące warunki, które sprawiają, że przystosowane do zimna populacje ryb są dojrzałe na śmiertelną epidemię choroby. Zamknięcie rzeki ma na celu powstrzymanie pasożyta przed innymi rzekami oraz powstrzymanie rybaków i żeglarzy przed dalszym opodatkowaniem chorych ryb.
„Jest to uważane za jeden z najgorszych pasożytów dla połowów łososiowatych w USA i Europie”, mówi Eileen Ryce, biolog nadzorujący wylęgarnie i zdrowie ryb w agencji Montana ds. Ryb i dzikiej przyrody. „To skomplikowany pasożyt i właśnie teraz mamy idealną burzę na Yellowstone.”
183-kilometrowy odcinek Yellowstone został zamknięty od 19 sierpnia (Sarah Jane Keller) Zabójstwo ryb wstrząsnęło ludźmi w Livingston, niewielkim miasteczku liczącym nieco ponad 7 000 osób, które jest kulturowo i ekonomicznie zdefiniowane dzięki udziałowi w branży rybackiej w Montanie za 343 miliony dolarów.
W centrum tętniącego życiem Katabatic Brewing Company barman Mark Lighthiser spędził ostatni piątek, serwując napoje zmartwionym przewodnikom wędkarskim, którzy już zastanawiali się nad zmianą kariery. „Jesteśmy głęboko zależni od Yellowstone jako źródła - nie tylko wody, ale także rekreacji i naszej gospodarki” - mówi. Wielu tutaj obawia się, że zabójstwo ryb nie jest krótkotrwałym trafieniem, ale rzut oka na to, co nadejdzie, jeśli klimat południowo-zachodniej Montany utrzyma swoją gorętszą i suchszą trajektorię. „Nie zniknie”, mówi Lighthiser.
To jest przypadek złych rzeczy, które zdarzają się w dobrych rzekach. Yellowstone to „Yankee Stadium” wędkarstwa muchowego, jak żartował pewien biolog z rybołówstwa podczas niedawnej konferencji prasowej. Dzięki wodom wodnym chronionym przez Park Narodowy Yellowstone rzeka od dawna pozostaje zdrowym bastionem rodzimych gatunków, takich jak nominalny pstrąg żółtodzioby. Jest to także najdłuższa rzeka w dolnych 48 stanach, która nie ma zbiornika oswajającego jej przepływy, dzięki wysiłkom opierającym się dużej propozycji tam w latach 70.
Ale jak pokazuje niedawne zabijanie siei, kiedy zmiany klimatu i patogeny rozprzestrzeniają się w nowych regionach, nawet zdrowe rzeki, takie jak Yellowstone, są zagrożone.
Utrzymanie słynnego łowiska rzeki wymaga stałej czujności - nie tylko przez społeczność konserwatorską, ale od każdego, kto postawi stopę lub upuści muchę w rzece. Biolodzy uważają nowe patogeny lub wprowadzanie gatunków inwazyjnych za jedno z największych zagrożeń dla ekosystemów słodkowodnych. Właśnie dlatego urzędnicy ds. Ryb i dzikich zwierząt w Montanie zakładają stanowiska kontrolne dla łodzi i kształcą wędkarzy i żeglarzy, aby uważnie czyścili i sprawdzali swoje łodzie, buty i brodziki.
Ten program działał przez długi czas. Jednak czy to przez wędkarza, czy stopę ptaka, T. bryosalmonae wślizgnął się do Yellowstone. Chociaż pasożyt został znaleziony dwukrotnie w tym stanie w ciągu ostatnich 20 lat, po raz pierwszy spowodował znaczny wymieranie.
Pasożyt odpowiedzialny za masowe wymieranie powoduje proliferacyjną chorobę nerek, która może zdziesiątkować populację ryb. (Sarah Jane Keller) Wiadomości o zabiciu siei nie zaskoczyły Clinta Muhlfelda, amerykańskiego ekologa z Geological Survey i badacza z University of Montana, który bada wpływ zmian klimatu na ekosystemy zimnej wody. „Obserwujemy poważne oddziaływania na wody Montany, głównie wzrosty temperatur strumieni i spadki przepływów. Te zmiany klimatyczne prawdopodobnie zaczną oddziaływać z istniejącymi stresorami, takimi jak utrata siedlisk i gatunki inwazyjne ”- mówi. „Klimat się ociepla i będą miały konsekwencje dla naszych ekosystemów słodkowodnych”.
Wielu mieszkańców Livingston myśli podobnie. „Zmiany klimatu to wielki goryl w pokoju” - powiedział Dan Gigone, właściciel Sweetwater Fly Shop, który w ubiegłym weekend przyłapał się na tym, że rezerwuje klientów i spodziewa się rezygnacji. „Nie jestem biologiem, ale domyślam się, że temperatura wody odgrywała w tym dużą rolę. A jeśli nadal będziemy mieć niższy śnieg w zimie i cieplejsze temperatury w lecie, tego rodzaju rzeczy staną się bardziej powszechne. ”
Dobra wiadomość jest taka, że pstrągi i ich krewniacy, tacy jak siejarze, mają już doświadczenie ze zmianami klimatu. „Gatunki te przez ostatnie 14 000 lat przetrwały kataklizm w środowisku: powodzie, pożary, ekstremalnie ciepłe temperatury, zlodowacenie” - mówi Muhlfeld. „Nazywasz to, oni przeżyli”.
Ale nadal będą potrzebować pomocnej dłoni. Na szczęście dla Yellowstone eksperci ds. Ochrony od dziesięcioleci pracują nad zapewnieniem czystych, złożonych i zimnych siedlisk, które według Muhlfielda są „kluczowymi składnikami” dla utrzymania ekosystemów rzecznych w zmieniającym się klimacie.
Jednym z kluczowych wysiłków jest przywrócenie bocznych strumieni Yellowstone na wyższych wysokościach, aby ryby mogły je wykorzystywać jako sanktuaria na zimnej wodzie i tarliska. W 1970 r. Montana zaczęła zmieniać przepisy dotyczące wody, aby ułatwić państwu, organizacjom pozarządowym i irygatorom współpracę i utrzymanie wody w strumieniach i rzekach. Te zasady dzierżawy wody i odbudowy potoku, na które zezwalają, są głównym powodem, dla którego Yellowstone jest gospodarzem obfitości swojego pstrąga z nazwiskiem, mówi Patrick Byorth, który pracował nad wieloma projektami odbudowy Yellowstone dla grupy ochrony Trout Unlimited.
Konserwatorzy na Yellowstone pracują również nad tym, aby zapewnić rzekę ochronę przed zmianami klimatu, chroniąc jej naturalne równiny zalewowe i meandry. Wielu właścicieli ziemskich, obawiając się, że erozja zamieni ich nieruchomości w muł rzeczny, stłumiło naturalne meandrowanie zbrojąc brzeg rzeki kamieniem lub metalem. Ale naturalne równiny zalewowe mają wiele korzyści ekologicznych, w tym właściwości przypominające gąbki, które pomagają zwiększyć przepływy strumieniowe później w porze suchej. Nowy program prowadzony przez organizację pozarządową z Bozeman w Montanie próbuje uniknąć zbroi, płacąc właścicielom ziemskim, którzy decydują się na naturalne zakole rzeki.
Na szczęście ludzie nadal mogą wiele zrobić, aby przygotować rzeki na wprowadzenie chorób i inne najgorsze scenariusze. Dlatego biolodzy są optymistami, że nawet wprowadzenie nowego pasożyta niekoniecznie jest katastrofalnym ciosem dla ekosystemu Yellowstone. „Nie można zabezpieczyć się przed katastrofą lub nowym patogenem przedostającym się do populacji” - mówi Byorth. „To, co możemy zrobić, to zapewnić najzdrowszy możliwy system rzeczny, aby po wejściu na przykład suszy lub chorób stworzyć środowisko, w którym powrót do zdrowia może nastąpić szybko i dokładnie”.
Byorth przewiduje: „Zobaczysz, jak Yellowstone odbija się”.
