Niestety, gdy ludzie się starzeją, prawie wszystkie zmysły zanikają w różnym stopniu, w tym wzrok, słuch i, co mniej oczywiste, węch. Ale w ostatnich latach naukowcy odkryli, że gwałtowne spadki funkcji węchowej mogą być wczesnym objawem demencji lub choroby Parkinsona. Ale nowe badanie pokazuje, że zmniejszony zmysł węchu jest również związany z ogólnym zwiększonym ryzykiem śmierci.
Nicola Davis z The Guardian donosi, że międzynarodowy zespół badaczy spojrzał na testy węchu przeprowadzone przez ponad 2200 osób w wieku od 71 do 82 lat w 1999 i 2000 roku w ramach badania National Institute on Aging's Health ABC. Każdy uczestnik wąchał 12 typowych zapachów i został poproszony o wybranie zapachu z listy czterech możliwości. Sniffery zostały następnie ocenione jako mające dobrą, umiarkowaną lub słabą funkcję węchową. Wyniki zdrowotne tych osób były następnie monitorowane przez 13 lat, w tym coroczne ankiety telefoniczne.
Po zrekompensowaniu innych czynników zdrowotnych, takich jak wiek i palenie, zespół stwierdził, że osoby starsze o słabym węchu miały o 46 procent większą szansę na śmierć o dziesięć lat od testu niż osoby o dobrym węchu. Co więcej, zmysł węchu był szczególnie dobrym predyktorem śmierci dla tych, którzy byli zdrowi na początku badania. Wśród osób o słabym wyniku wąchania, które były w dobrej formie, szansa na śmierć do 10 roku była o 62 procent większa niż osób z dobrym wynikiem.
Patrząc na przyczyny umieralności dla 1211 uczestników, którzy zmarli do 13 roku badania, około 28 procent podwyższonego ryzyka można wytłumaczyć demencją, chorobą Parkinsona i być może chorobą sercowo-naczyniową. Choroby układu oddechowego i rak nie wydają się być związane z węchem. Badania pojawiają się w czasopiśmie Annals of Internal Medicine .
Oznacza to, zauważa Stephanie Pappas z LiveScience , że 72 procent ryzyka związanego z zaburzeniem węchu i śmiercią jest niewyjaśnione.
„Nie mamy powodu, aby ponad 70 procent podwyższonego ryzyka”, powiedział starszy autor badania Honglei Chen z Michigan State University w komunikacie prasowym. „Musimy dowiedzieć się, co stało się z tymi osobami”.
Jest możliwe, mówi, że pogarszający się węch jest wczesnym sygnałem ostrzegawczym dla chorób, które nie są wykrywane podczas rutynowych wizyt lekarskich. Aby to rozgryźć, Chen mówi, że ma nadzieję zagłębić się jeszcze głębiej w dane.
W międzyczasie sugeruje lekarzom, aby zaczęli zwracać uwagę na problemy węchowe. „Mówi nam, że u starszych osób upośledzony węch ma szersze implikacje zdrowotne niż to, co już znamy” - mówi. „Włączenie kontroli zapachu podczas rutynowych wizyt u lekarza może być dobrym pomysłem w pewnym momencie.”
Obecnie jednak nie jest dostępny test wąchania do użytku klinicznego, a brytyjska National Health Service twierdzi, że na horyzoncie nie ma „testu węchu na demencję”. W rzeczywistości NHS zwraca uwagę, że ponieważ jest to badanie obserwacyjne, nie może ono ostatecznie wyjaśnić, dlaczego zmysł węchu i śmiertelność mogą być powiązane.
Mimo to niektórzy badacze są wystarczająco pewni związku między demencją a węchem, że opracowują testy na zarysowania i węszenie w celu wykrycia choroby. Irving Medical Center z Columbia University donosi, że badacze wysuwają hipotezę, że opuszka węchowa jest jedną z pierwszych części mózgu, która cierpi z powodu choroby Alzheimera i innych zaburzeń neurodegeneracyjnych. Wczesne małe eksperymenty przeprowadzane przez neurologa Williama Kreisla wykazały, że silne węch często wyklucza chorobę Alzheimera, ale upośledzony zapach może być związany z wieloma chorobami, w tym chorobą Parkinsona, chorobą Alzheimera i Huntingtona.
Kreisl przekonuje, że największą zaletą testu węchu, jeśli go opracuje, może być oznaczenie tych pacjentów, którzy powinni zostać skierowani na bardziej inwazyjne i kosztowne testy, takie jak skanowanie PET.
