Ludzie mieli długą, sporną historię z innymi dużymi stworzeniami, które dzielą planetę. Prawie zepchnęliśmy amerykańskiego żubra na wyginięcie z powodu nadmiernego polowania, podczas gdy zachodnia czarna nosorożec nie otrzymała drugiej szansy - wyginęła w 2011 r. Te roślinożerne ofiary zostały wyróżnione do wykorzystania jako trofea i mięso, jednak nie zauważyliśmy, że jako bezpośrednie zagrożenia. Z drugiej strony nasze relacje z mięsożercami najwyższego poziomu - takimi jak duże koty, wilki i niedźwiedzie jest obarczony dodatkową warstwą napięcia, ponieważ zwierzęta te są czasem uważane za ludzi jedzących (uczciwie lub nie) i postrzegane jako konkurujące z nami o jedzenie i przestrzeń.
powiązana zawartość
- Może Dingoes nie zasługują na swój zły rap
Te spostrzeżenia doprowadziły w niektórych przypadkach do ciągłych polowań na zwierzęta mięsożerne, od eksterminacji wilków w USA i Europie, po odwetowe zabijanie tygrysów i lwów odpowiednio w Azji i Afryce (pdf). Ale celowanie w tych drapieżników jest już teraz dogania nas. Nowy artykuł opublikowany w Science przez międzynarodowy zespół naukowców ujawnia kluczową rolę odgrywaną przez najlepsze zwierzęta mięsożerne w kształtowaniu prawie każdego aspektu ekosystemu, od liczby i rodzajów żyjących tam zwierząt, przez rośliny tam rosnące, aż po choroby to się wybucha. Znani na całym świecie, najlepsi mięsożercy, znaleźli, stabilizują ekosystemy, utrzymując równowagę elementów środowiska i upewniając się, że żadne stworzenie nie porwie systemu.
Aby dojść do tych wyników, autorzy przeanalizowali, w jaki sposób 31 największych drapieżników ssaków na świecie wpływa na ich ekosystem. Zwierzęta mięsożerne pochodziły z pięciu różnych rodzin i obejmowały zwierzęta takie jak wilki, dzikie psy, dingo, tygrysy, lwy, gepardy, jaguary, pumy, ryś, wydry morskie, lamparty, niedźwiedzie i hieny. Wybrane przez nich gatunki zostały rozmieszczone na kontynentach ( z wyjątkiem Antarktydy ), chociaż większość różnorodności skoncentrowana była w Afryce i Azji. Około trzy czwarte tych gatunków cierpi obecnie z powodu spadku populacji, a 61 procent znajduje się na liście Międzynarodowej Unii Ochrony Przyrody jako zagrożona.
Aby dowiedzieć się, jaką rolę ekologiczną te zwierzęta odgrywają w swoich społecznościach, najpierw przeszukali literaturę naukową pod kątem potwierdzonych skutków spowodowanych utratą lub ponownym wprowadzeniem drapieżnika na dany obszar. Na przykład lwy zajmują zaledwie 17 procent swojego historycznego zasięgu, podczas gdy lamparty występują w około 65 procentach. Kiedy lwy i lamparty zniknęły z części Afryki Zachodniej, badania pokazują, że populacje pawianów wzrosły. Te wygłodniałe naczelne z kolei zaczęły pożerać wszystko na swojej drodze, powodując upadek innych naczelnych i ssaków. Raporty pokazują, że pawiany zajmowały się także plądrowaniem upraw, w wyniku czego niektóre rodziny wyciągały swoje dzieci ze szkoły i trzymały je w polu, aby stale chronić przed małpami.
W Europie ryś euroazjatycki zniknął z niemal całego historycznego zasięgu. Kiedy Finlandia niedawno go ponownie wprowadziła, populacje lisów zmniejszyły się, co spowodowało wzrost rodzimych cietrzewów i zajęcy górskich. Podobnie, ponieważ populacje wydr morskich mogą tworzyć lub rozkładać ekosystem, zmieniając go z bałaganu porośniętego jeżem morskim w różnorodny, zdrowy las wodorostów. „Gdy populacje wydry morskiej odradzają się i maleją, przesunięcia między warunkami zdominowanymi przez wodorosty a jelitami mogą być nagłe” - piszą autorzy. Ludzie wygrywają, gdy wokół jest więcej wydr morskich: lasy wodorostów łagodzą wpływ fal i prądów przepływających przez obszary przybrzeżne.
Być może jednak najlepiej udokumentowanym przykładem wpływu najlepszego drapieżnika na ekosystem są szare wilki. Gdy wilki zostały zabite, lokalne populacje jeleni „zepsute”, piszą autorzy, przenosząc zalesione obszary na łąki, gdy jeleń zjadł każdą zieloną rzecz na swojej drodze. Wraz ze zmianą siedliska zmieniły się także gatunki ptaków i małych ssaków. Po usunięciu wilków ze znacznej części ich środowiska w Stanach Zjednoczonych, Meksyku i Europie ludzie w końcu zdecydowali, że dobrym pomysłem jest dać zwierzętom przerwę i pozwolić, by ich populacja nieco się zregenerowała. Przed zezwoleniem na powrót wilków populacja jeleni w Ameryce Północnej i Europie była około sześć razy większa niż po powrocie drapieżnika. Od czasu powrotu wilków do Yellowstone park narodowy odzyskał część utraconych wcześniej drzewostanów, które są domem dla innych rodzimych gatunków, a także magazynują więcej węgla, co pomaga zrównoważyć zmiany klimatu.
Tutaj autorzy wizualnie przedstawiają zmiany środowiskowe, które nastąpiły po zniknięciu różnych dużych drapieżników. Lata, w których zwierzęta zniknęły ze środowiska, są napisane po lewej stronie. Spadki gatunków spowodowane zniknięciem drapieżników są w kolorze niebieskim, a rosnąca liczba gatunków w kolorze pomarańczowym:
Zdjęcie: Ripple i in., Science Autorzy podają, że ze względu na ich kaskadowe działanie w środowisku najlepsze drapieżniki odgrywają również rolę w sekwestracji węgla i kontroli chorób.
„Mówimy, że zwierzęta te mają nieodłączne prawo do istnienia, ale zapewniają także ekonomiczne i ekologiczne usługi, które ludzie cenią” - powiedział w oświadczeniu William Ripple, profesor z Oregon State University i główny autor badania.
Autorzy ostrzegają, że niniejsze badanie jedynie ogranicza powierzchnię możliwych następstw wynikających z utraty największych drapieżników. W przyszłości, w miarę zmniejszania się populacji tych zwierząt lub ginięcia gatunków, „powinniśmy oczekiwać niespodzianek, ponieważ dopiero zaczęliśmy rozumieć wpływ tych zwierząt na tkankę natury”, piszą.
Zespół wzywa do przeprowadzenia dalszych badań, aby lepiej zrozumieć istotną rolę, jaką odgrywają najlepsze zwierzęta mięsożerne. Wskazują jednak, że ochrona w celu ochrony tych zwierząt jest jeszcze pilniej potrzebna. Obejmuje to nie tylko ochronę ich siedlisk, ale także ułatwianie pokojowego współistnienia z pobliskimi ludźmi.
„Wiele z tych zwierząt jest zagrożonych wyginięciem, lokalnie lub globalnie”, powiedział Ripple. „I jak na ironię znikają one, gdy dowiadujemy się o ich ważnych skutkach ekologicznych”.
