Gdy generał dywizji Robert Ross i jego 4000 żołnierzy brytyjskich zbliżyli się do Waszyngtonu z rozkazem podpalenia budynków publicznych miasta, Dolley Madison stała na swoim miejscu w Białym Domu. Jedna z najpotężniejszych pierwszych dam w historii, zachowała wystarczającą opanowanie, aby zebrać niektóre skarby narodu przed ucieczką.
Tego pamiętnego dnia, 24 sierpnia 1814 r., Dolley słynie z tego, że służący rozwalili ramkę portretu George'a Washingtona Gilberta Stuarta wiszącego w stanowej jadalni i odłożyli go w bezpieczne miejsce. Uratowała również srebrne, porcelanowe i, co najważniejsze, draperie z czerwonego aksamitu z Owalnego Saloniku.
W National Portrait Gallery ognista czerwona aksamitna suknia przyciąga uwagę odwiedzających do „1812: A Nation Emerges”, nowej wystawy upamiętniającej dwusetną rocznicę wojny 1812 roku. Czy mogłaby to suknia w stylu imperium, którą Dolley Madison posiadała aż do niej śmierć w 1849 r., czy zostały wykonane z zasłon, które uratowała z Białego Domu? Podejrzewają to niektórzy historycy i kuratorzy.
Złożenie razem historii sukienki wymaga, po pierwsze, rozważenia historii draperii. W 1809 r. Kongres przeznaczył 14 000 USD na architekta Benjamina Latrobe na remont Białego Domu. W Owalnym salonie (zwanym teraz Niebieskim pokojem) Latrobe przewidywał zabiegi na wielkie okna wykonane z jedwabnego adamaszku. Ale napisał do Dolley, 22 marca 1809 r., Z rozczarowującymi wiadomościami: „W Nowym Jorku w Filadelfii nie ma jedwabnego adamaszku, dlatego jestem zmuszony dać ci szkarłatne aksamitne zasłony”.
Kiedy Latrobe otrzymał aksamit, stwierdził, że jest krzykliwy. "Kurtyny! Och, okropne aksamitne zasłony! Ich działanie całkowicie mnie zrujnuje, tak będą genialni - napisał w kwietniowym liście do Pierwszej Damy. Dolley, z drugiej strony, znana z odważnych smaków, lubiła ten materiał.
„Oczywiście sobie radzi” - mówi Sid Hart, starszy historyk National Portrait Gallery i kurator wystawy.
List Dolley napisany do żony Latrobe, Mary, wkrótce po spaleniu Białego Domu, jest często cytowany jako dowód, że w rzeczywistości złapała zasłony. „Dwie godziny przed tym, jak wróg wszedł do miasta… Wysłałem srebrne (prawie wszystkie) i aksamitne zasłony oraz zdjęcie generała Waszyngtona”. Dopilnowała, by uratowano tylko kilka cennych przedmiotów, więc dlaczego mieliby to zasłony?
W National Portrait Gallery ognista czerwona aksamitna suknia przyciąga uwagę zwiedzających do „1812: Naród wyłania się”, nowej wystawy upamiętniającej dwusetną rocznicę wojny 1812 r. (Greensboro Historical Museum) 
Gdy generał dywizji Robert Ross i jego 4000 żołnierzy brytyjskich zbliżyli się do Waszyngtonu z rozkazem podpalenia budynków publicznych miasta, Dolley Madison stała na swoim miejscu w Białym Domu. ( Dolley Dandridge Payne Todd Madison autor: Gilbert Stuart / White House Historical Association (kolekcja White House)) 
Niektórzy historycy i kuratorzy podejrzewają, że suknia w stylu imperium, którą Dolley Madison posiadała do swojej śmierci w 1849 r., Mogła zostać wykonana z zasłon, które uratowała z Białego Domu w 1814 r. (Mark Gulezian. © National Portrait Gallery, Smithsonian Institution) „Miała szczególne zamiłowanie do zasłon” - mówi Hart. „Może w jakiś sposób reprezentowali w jej umyśle starania, aby Biały Dom stał się centrum aktywności społecznej.”
W momencie wybuchu wojny w 1812 r. Naród był mniej więcej tak spolaryzowany, jak prawie 50 lat później, na początku wojny domowej. Demokratyczni republikanie, podobnie jak prezydent Madison, poparli wojnę, podczas gdy federaliści się temu sprzeciwili. „W Waszyngtonie musiała istnieć spójna siła” - mówi Hart. Choć żyła, Dolley pełniła tę rolę.
Podczas kadencji jej męża jako prezydenta Dolley organizowała imprezy w każdą środę wieczorem, w których uczestniczyli ludzie o różnych poglądach. Dość celowo zgromadziła frakcje w nadziei, że uda się dojść do porozumienia. Spotkania, często odbywające się w Owalnym salonie, w którym wisiały aksamitne zasłony, nazywano „ściskaniem”, wyjaśnia Hart, ponieważ „wszyscy chcieli się wcisnąć”.
Pod koniec życia, jako wdowa, Dolley była raczej biedna. Kiedy umarła, większość jej pozostałych rzeczy została sprzedana na publicznej aukcji. Na aukcji w 1852 r. Siostrzenica Dolley, Anna Payne, kupiła czerwoną aksamitną sukienkę, portret Dolley, kilka jej charakterystycznych jedwabnych turbanów i inne przedmioty, które później odziedziczyła córka i wnuk Payne. W 1956 r. Na strychu wiejskiego domu w Pensylwanii, w którym mieszkała wdowa wnuka, znaleziono pień zawierający rzeczy. Stowarzyszenie Dolley Madison Memorial Association zainwestowało w kolekcję, a następnie przekazało ją Greensboro Historical Museum w 1963 r. (Dolley urodziła się w Greensboro).
Będąc w rękach muzeum, badacze zaczęli mówić o tym, jak czerwona sukienka Dolley wydawała się wykonana z aksamitu o dużej gramaturze. Suknia została zaprezentowana na wystawie w 1977 r. Zatytułowanej „Dolley and the Great Little Madison” w Octagon House w Waszyngtonie, gdzie Madisons mieszkała po spaleniu Białego Domu. W towarzyszącej książce kustosz programu Conover Hunt-Jones zauważył, że suknia została wykonana „nie z lekkich aksamitów zwykle używanych do ubioru”. Ta obserwacja wystarczyła, aby zaspokoić wyobraźnię historyków, i wielu od tego czasu pomyślało, że Dolley mógł zmienić przeznaczenie zasłon.
Gdy Brytyjczycy szli w stronę Białego Domu, pierwsza dama rozkazała uratować portret George'a Washingtona„Wygląda na to, że ma charakter”, mówi Susan Webster, kustosz kostiumów i tekstyliów w Greensboro Historical Museum. „Dlaczego marnujesz to i czy nie będzie to świetny kawałek do rozmowy, kiedy jemy kolację z ludźmi? Może to jej praktyczność jako kwakierki. Myślę, że ceniła różne rzeczy. Rozumiała ich wartość.
Dokumenty znalezione w czerwonej sukience wiążą ją niewątpliwie z Dolley. Prawdopodobnie powstał między 1810 a 1820 rokiem. Jednak nie znaleziono żadnego zapisu, czy to listu Dolleya, czy zamówienia na sukienkę, łączącego sukienkę z draperiami Latrobe. „To folklor XX wieku” - mówi Webster.
Podekscytowana wystawą National Portrait Gallery, Diane Dunkley, dyrektor i główny kustosz Muzeum Daughters of the American Revolution (DAR), także w Waszyngtonie, przeczytała o sukience - najprawdopodobniej po raz ostatni wystawionej na wystawie biorąc pod uwagę jego kruchy stan. Jej uszy ożyły. Muzeum DAR ma w swojej kolekcji próbkę materiału rzekomo z czerwonych aksamitnych draperii.
Plany szybko formułowane. Muzeum DAR i Greensboro Historical Museum wysłały wycinki rzekomych zasłon i sukienki do Narodowego Muzeum Historii Amerykańskiej, aby konserwator kostiumów Sunae Park Evans porównał je za pomocą nowego mikroskopu cyfrowego.
„Nie można absolutnie udowodnić, że historia jest prawdziwa tylko na podstawie porównania”, wyjaśnia Alden O'Brien, kustosz kostiumów i tekstyliów w Muzeum DAR. W końcu tylko historia mówiona pozwala Muzeum DAR wiedzieć, że ich próbka pochodzi z zasłon. „Ale jeśli tkaniny pasują do siebie, zwiększa to prawdopodobieństwo, że wspólne historie są prawdziwe” - mówi.
W jasno oświetlonym laboratorium w piwnicy American History Museum, w towarzystwie kilku na wpół zabudowanych manekinów ze styropianu, obserwuję, jak Evans i O'Brien analizują niewielki fragment pozostałości DAR. Powiększony widok mikroskopu jest transponowany na ekran komputera. Na podstawie splotu tkaniny szybko zdają sobie sprawę, że jest satyna, a nie aksamit. Nieco rozczarowujące, O'Brien konkluduje, że próbka nie mogła pochodzić z czerwonych draperii w salonie Oval Room, jak myślał DAR, ponieważ wszystkie odniesienia do zasłon wskazują, że są aksamitne.
Następnie Evans umieszcza pod soczewką mały fragment sukienki, pobrany z wewnętrznego szwu. „Och, bardzo inna struktura splotu” - woła O'Brien. „Zupełnie inny.” W rzeczywistości kolor też jest. Ten kawałek jest bardziej różowy niż poprzednia próbka. Opierając się na sposobie tkania włókien, Evans mówi z pewnością, że ten jest aksamitny. Ale czy to aksamit z draperii, nikt nie może powiedzieć.
Hart z National Portrait Gallery lubi uwierzyć w opowieść. „Wydaje mi się to rozsądne” - mówi historyk. Dolley zachowała sukienkę aż do śmierci. „Ale nie ma sposobu, bym widział, że można to naprawdę udowodnić w taki czy inny sposób” - mówi.
