W 2012 roku Lonesome George - ostatni żółw pinta lub Chelonoidis abingdonii - zmarł w wieku 100 lat w obiekcie ochrony na Wyspach Galapagos. Podczas gdy ukochany gigantyczny żółw i jego gatunek mogą zniknąć, okazuje się, że wciąż wiele nas uczy. Naukowcy opublikowali genom George'a, który ujawnia, że żółwie mają wyspecjalizowane geny długowieczności, odpowiedzi immunologicznej i odporności na raka, których nie mają inne kręgowce.
Aby zrozumieć genetykę George'a, międzynarodowy zespół przeprowadził sekwencjonowanie DNA żółwi oraz DNA mniej znanego, ale wciąż istniejącego gatunku gigantea gigantycznego żółwia Aldabrachelys znalezionego na Wyspach Seszeli. Następnie zespół porównał genomy żółwi z wieloma innymi gatunkami zwierząt, aby zobaczyć, co wyróżnia łuskane gady. Ich wyniki pojawiają się w czasopiśmie Nature Ecology & Evolution .
Zespół odkrył, że geny powiązane z długowiecznością u ludzi znaleziono także u żółwi oraz że geny te zostały poddane pozytywnej selekcji, co oznacza, że presja środowiskowa sprzyjała żółwiom z genami na dłuższe życie. Przyjrzeli się także 891 genom związanym z układem odpornościowym i odkryli, że gady miały duplikacje nie znalezione w ludzkim genomie. Odkryli także geny hamujące rozwój nowotworu, geny związane z naprawą DNA oraz geny pomagające powstrzymać stres oksydacyjny, który powoduje pewne problemy związane z wiekiem.
Sara Chodosh z Popular Science donosi, że żaden z samych genów nie jest srebrną kulą dla długowieczności. Ale razem mogą dać nam wgląd w powody, dla których niektóre zwierzęta żyją szybko i umierają młodo, a inne chowają się w skorupkach i żyją wiecznie.
Mówi także trochę o gigantycznych żółwiach. Natura donosi w artykule wstępnym, że w przeszłości gigantyczne gatunki żółwi znaleziono na Ziemi. Jednak z czasem wymarły na kontynencie, choć kieszenie masywnych bestii pozostały na wyspach bez drapieżników, takich jak Galapagos. Jednak gdy ludzie zaczęli kolonizować te miejsca, przynosząc ze sobą szczury, koty i inne drapieżniki gniazdowe, żółwie zauważyły upadki lub wymarły. Ale nowe badanie sugeruje, że ludzie i ich zwierzęta domowe nie są jedynym czynnikiem, który można winić. Genom George'a pokazuje, że populacja żółwi pinta zmalała przez ostatni milion lat, naturalny wynik powolnie rozmnażającego się gatunku, który utknął na wyspie z ograniczoną pulą genów.
Nawet jeśli gatunek Samotnego Jerzego już zanikał, ludzie są głównym powodem końca gatunku. Według Galapagos Conservancy żółw Pinta był ulubioną przekąską w połowie podróży dla wielorybników i łowców fok na Pacyfiku w XIX wieku. Na początku XX wieku z wyspy Pinta zebrano tak wiele żółwi, że prawdopodobnie wymarły. Oprócz zbiorów żółwia, wyspa pozostała prawie nietknięta - to znaczy, dopóki grupa rybaków nie wypuściła na wyspę trzech kóz, mając nadzieję, że małe stado się rozmnaży i zapewni im świeże mięso podczas rejsów. W 1970 r. Na wyspie żyło 40 000 kóz, które w mniejszym lub większym stopniu zniszczyły rodzime siedlisko. W 1971 r. Naukowiec zauważył żółwia próbującego zarabiać na zepsutą wyspę.
Strażnicy parku przyprowadzili go do centrum ochrony żółwi i ustalili, że rzeczywiście był ostatnim żółwiem Pinta, nazywając go Lonesome George od komika. George przeżył resztę życia w centrum, osiągając 100, chociaż jego gatunek może osiągnąć 150.
Mimo że go nie ma, DNA George'a trwa. I żółwie mogą znów żyć na wyspie Pinta. Kozy zostały wykorzenione, aw 2010 r. 39 sterylizowanych gigantycznych żółwi zostało wypuszczonych na wyspę, aby były „opiekunami” roślin, dopóki konserwatorzy nie zdecydują, czy chcą przenieść populację lęgową pokrewnych gatunków na wyspę.
