Prosta czarna szata sądowa jest częścią mojego życia od prawie czterech dekad. Pierwszy raz nosiłem taki w 1975 roku, kiedy zostałem sędzią procesowym w Arizonie. Kiedy zostałem powołany do Sądu Najwyższego Stanów Zjednoczonych, w 1981 roku przywiozłem tę samą szatę ze sobą do Waszyngtonu i nosiłem ją pierwszego dnia na ławce. Chociaż przeszedłem na emeryturę w 2006 roku, nadal noszę szlafrok w roli „jeźdźca na torze”, siedząc często, jak wielu emerytowanych sędziów, w różnych federalnych sądach apelacyjnych w całym kraju.
Zaskakuje mnie, jak mało wiemy o pochodzeniu tego zwykłego czarnego munduru sądowego. Sędziowie kolonialni w Anglii nosili szlafroki, a tradycja zaczęła się także na ziemi amerykańskiej. Ale angielscy sędziowie nosili także kolorowe szaty i ozdobne peruki - tradycja, która nie została przyjęta w Stanach Zjednoczonych. Niektórzy spekulują, że Sąd Najwyższy zaczął od bardziej kolorowych strojów; oficjalny portret pierwszego naczelnego sędziego, Johna Jaya, pokazuje go w szacie czarno-czerwonej z białymi obwódkami. Historia, być może apokryficzna, polega na tym, że sam Thomas Jefferson sprzeciwił się takiemu niepotrzebnemu przepychowi: jako żarliwy zwolennik skromnego obywatelstwa republikańskiego, Jefferson był przeciwny „jakiejkolwiek niepotrzebnej oficjalnej odzieży”, szczególnie „monstrualnej peruce, która sprawia, że angielscy sędziowie wyglądają jak podglądające szczury przez bukiety dębu ”. Uważa się, że do 1801 roku, kiedy John Marshall został naczelnym sądem, sędziowie mieli zwyczaj noszenia czerni.
Dzisiaj każdy sędzia federalny i stanowy w kraju nosi bardzo podobną, prostą czarną szatę. Lubię symbolikę tej tradycji. Pokazuje, że wszyscy sędziowie są zaangażowani w przestrzeganie Konstytucji i praworządności. Mamy wspólną odpowiedzialność.
Co ciekawe, to podobieństwo między naszymi sędziami i sędziami jest wyłącznie kwestią tradycji. Nie ma przepisów, które dyktują, co sędziowie lub sędziowie muszą nosić na ławce, ani nie ma nawet wspólnego źródła szat Sądu Najwyższego. Wewnętrzna korespondencja sądu sugeruje, że w XIX wieku wszyscy sędziowie nosili czarne jedwabne szaty od jednego krawca. Do XX wieku często używano innych materiałów, a sędziowie wybierali szaty spośród dostępnych dla absolwentów szkół wyższych i śpiewaków chóru. W przeważającej części wszyscy zdecydowaliśmy się nosić bardzo podobny styl czarnej sądowej szaty.
Oczywiście było kilka wyjątków, celowych lub innych. W aktach urzędu marszałkowskiego odnotowano, że w 1969 r. Sędzia Hugo Black „wrócił na ławkę” bez szaty i siedział na ławce do końca sesji sądowej, odchodząc ze swoimi kolegami. Ale nie ma zapisu, czy coś się stało z jego szatą, czy po prostu zapomniał ją założyć. I sędzia William Rehnquist dodał złote paski do jednego ramienia swojej szaty. To było niezapowiedziane odejście: po prostu zaskoczył nas zmianą pewnego ranka. Powiedział, że ostatnio widział operę Gilberta i Sullivana, w której naczelny sędzia był ubrany w szatę ze złotymi paskami. Nasz szef poprosił krawcową na dworze, aby uszyła ją na własnej szacie. Sam zrobiłem skromny dodatek do prostej czarnej szaty, wybierając na sobie biały kołnierzyk sądowy.
Moje najpiękniejsze myśli o mojej szacie mają związek z tradycją Sądu Najwyższego dotyczącą jej zakładania. W dni kłótni rozlega się brzęczyk na około pięć minut przed rozpoczęciem dyskusji ustnej. Sędziowie idą do szatni - sądowej wersji szatni. Każda sprawiedliwość ma szafkę; opiekunowie pomagają sędziom zapiąć szaty. Wtedy sędziowie bez wątpienia podejmują wspaniały zwyczaj. Każda sprawiedliwość podaje rękę każdej innej sprawiedliwości przed wejściem do sali sądowej - ważne przypomnienie, że pomimo sporadycznych różnic w opiniach sędziów sąd jest miejscem kolegialności i wspólnego celu.
„Ludzie często pytają mnie, czy jako pierwsza kobieta w Sądzie Najwyższym mam jakieś specjalne preferencje dotyczące mojej szaty” - mówi Sandra Day O'Connor . „Ale szczerze mówiąc, wziąłem wszystko, co było dostępne, i założyłem”.
