Pająki płci żeńskiej mają trochę reputacji. W gatunkach takich jak zachodnie i południowe czarne wdowy w Ameryce Północnej zabijają i pożerają samca wkrótce po dokonaniu czynu. Ale w przypadku dwóch konkretnych gatunków - australijskiego pająka rudego i brązowej wdowy - samiec daje im pomocną dłoń. W średnim wieku odwraca się i oferuje swoje ciało do zjedzenia, wszystko dla szansy, że urodzi swoje dzieci. (A myślałeś, że płacenie za kosztowną randkę było chłodne.)
Jest to jeden z najbardziej ekstremalnych, jednostronnych wzorów kojarzenia w naturze. I mężczyzna niewiele może z tym zrobić. Według prawie wszystkich relacji kobieta, która waży do 100 razy więcej, ma przewagę. A może ona?
Teraz naukowcy odkryli, że mężczyzna ma swoje własne sztuczki na ośmiu rękawach. Jego główna strategia: „Uczyń ich młodymi”. Męskie rudy i brązowe wdowy często wybierają kobiety, które jeszcze nie osiągnęły pełnej dojrzałości - i które zwykle nie jedzą swoich partnerów. W ten sposób samiec staje się pierwszym, który ją inseminuje, zwiększając swoje szanse na zapłodnienie. Jeszcze lepiej, że żyje, by znów się krzyżować.
„Z męskiej perspektywy jest to genialne” - mówi Jonathan Pruitt, ekolog behawioralny z University of California w Santa Barbara. „Te kobiety nie są aż tak agresywne na tym etapie. Zasadniczo samce nie muszą być kanibalizowane seksualnie i nie muszą się martwić o zbyt wybredne kobiety. Zasadniczo masz kobiety bez odporności na kopulację w ogóle. Ugryzasz ją, łączysz z nią i odchodzisz.
Zgadza się, mężczyzna musi ją gryźć - zresztą jej egzoszkielet. Podczas ostatniego etapu samicy pająka przed dojrzałością jest ona dojrzała seksualnie, a jej genitalia są w pełni rozwinięte. Ale ona jeszcze się nie topi, co oznacza, że jej ciało wciąż jest zamknięte w egzoszkieletie swojej młodości. „To prawie tak, jakbyś miał w kombinezonie dorosłą kobietę” - mówi Maydianne Andrade, biolog ewolucyjny z University of Toronto Scarborough, który prowadził nowe badanie, opublikowane w czasopiśmie Royal Society Biology Letters .
Aby uzyskać dostęp do genitaliów pająka, mężczyzna musi najpierw wykonać rozcięcie w egzoszkieletie swoimi kłami. Następnie wstawia przypominające bicz przedłużenie zwane zatorem do narządów płciowych kobiety i odkłada spermę. Samica przechowuje nasienie i w ciągu kilku dni po osiągnięciu dojrzałości może złożyć zapłodnione jaja tak, jakby była kojarzona jako dorosły.
Dla mężczyzny kojarzenie jest zniechęcającym zadaniem. Po osiągnięciu dorosłości opuszcza domową sieć i szuka nieuchwytnej kobiety. Według Andrade'a około 86 procent wszystkich mężczyzn umiera bez znalezienia partnera. (Niestety nie ma Pająka Tindera.)
Jeśli mężczyzna napotka kobietę siedzącą w jej sieci, poświęca jej ponad dwie godziny. Aby dać jej znać, że jest zainteresowany, potrząsa jej siecią. Jeśli uzna, że jego romantyczne wibracje są godne, idzie do nasienia. W połowie aktu dokonuje jednak salta i ofiarowuje swoje ciało do zjedzenia. „Podczas krycia samiec wisi główną część ciała nad ustami samicy” - mówi Andrade.
Jeśli przeżyje, zrobi to wszystko ponownie; pająki mają po dwa narządy płciowe. Po zsiadaniu wraca - często już częściowo strawiony - poddaje się jej i wsuwa swój drugi zator do jej drugiego worka nasienia. Tym razem jednak kończy swój posiłek.
Dlaczego ewolucja miałaby faworyzować tak brutalną strategię krycia? Tradycyjne wytłumaczenie mówi, że tak trudno jest znaleźć kobietę, że jest zmuszony, by zagrać za pierwszym partnerem. Tak długo, jak uda mu się przekazać swój materiał genetyczny, jego praca jest wykonywana. Jeśli musi się poświęcić, niech tak będzie.
Ale obserwacja Danieli Biaggio, jednego ze studentów Andrade, podważyła to czyste zrozumienie. We wcześniejszych osobnych eksperymentach Biaggio zauważył, że męskie rudowłosy kojarzą się z niedojrzałymi samicami. Tymczasem Iara Sandomirsky, absolwentka Uniwersytetu Ben-Guriona w Negev w Izraelu i współautorka nowych badań, widziała, jak brązowe wdowy robią to samo. To skłoniło naukowców do dokładniejszego zbadania tego dziwnego zachowania.
Odkryli, że w takich sytuacjach mężczyźni nie tylko żyli, ale zużyli mniej energii na zaloty. Mężczyźni również osiągali większy sukces w inseminacji, częściej osadzając plemniki w obu woreczkach. Brązowa wdowa lepiej pozostawiała po sobie zator, który może zerwać się podczas kopulacji i zatkać worek nasienia, uniemożliwiając rywalom odkładanie nasienia. Poza tym większość pająków nie wykonała swojego ofiarnego salta.
Naukowcy od dawna zastanawiają się, dlaczego męskie rudowłose i brązowe wdowy produkują nasienie przez całe dorosłe życie, jeśli pozornie łączą się w pary tylko raz. Nowe badania mogą dać odpowiedź: Krycie z niedojrzałymi samicami pozwala im mieć więcej partnerów, co daje im powód, aby zawsze mieć nasienie w pogotowiu. Eileen Hebets, biolog ewolucyjny na University of Nebraska w Lincoln, uważa, że samce mogą połączyć się więcej niż jeden raz. „Zmusi nas to do ponownego przemyślenia, w jaki sposób rozumiemy systemy kojarzenia i ewolucję - szczególnie w tych ekstremalnych zachowaniach” - mówi.
Zachowanie samców pająków dostarcza badaczom błędów praktycznej wskazówki badawczej. Zazwyczaj rozwiązywanie błędów w laboratorium jest nieuporządkowane. „Jeśli przekłujesz naskórek pająka, często wyskakują jak małe balony i wylewa się garść ich wnętrzności lub krwawią dość obficie” - mówi Pruitt. Ale ci mężczyźni najwyraźniej potrafią otworzyć niedojrzałą kobietę bez szkody. „To dość fenomenalny manewr” - mówi. Znalezienie sposobu naśladowania tego zabiegu chirurgicznego może pozwolić biologom na bardziej efektywne badanie fizjologii i anatomii owadów, bez rozlewania tylu jelit.
Niektóre inne męskie pająki, takie jak pająki tkające kule, są znane z rzucania się na kobietę zaraz po tym, jak ona się stapia, kiedy jest bezbronna. Ale Andrade mówi, że po raz pierwszy ktoś widział pająki płci męskiej łączące się z samicą, zanim ona się stapiała. Naukowcy wciąż mają wiele do nauczenia się na temat tej nowej taktyki łączenia się w pary. Na przykład, chociaż niedojrzała kobieta może być mniej agresywna, wciąż nie jest jasne, dlaczego nie je mężczyzny, mówi Andrade. Co jest w tej technice kojarzenia dla pań, jeśli nie uda im się skończyć z przekąską?
„Zdecydowanie do tej pory historia funkcjonowania krycia u tych gatunków była taka, w której dominująca fizycznie samica ma wszystkie karty” - mówi Andrade. „Jest to jedna sytuacja, w której nie wiemy jeszcze, kto trzyma karty.”
