W małym francuskim miasteczku Colmar, na granicy z Niemcami, znajduje się jeden z cudów sztuki zachodniej: XVI-wieczny poliptyk stworzony przez tajemniczą postać dla szpitala, który leczył ofiary pożaru świętego Antoniego, zniekształcającą chorobę zwaną obecnie ergotyzmem. Ołtarz w Isenheim, uważany za „wysublimowane dzieło artystyczne”, i jego twórca, Matthias Grünewald, fascynują artystów i uczonych, odkąd dzieła przeniesiono do Colmar około 200 lat temu.
Ołtarz powstał na zlecenie mnichów Antonitów w latach 1512-1516 dla kaplicy szpitala w klasztorze zakonu w Isenheim, 15 mil na południe od Colmar. Tam mnisi służyli pacjentom cierpiącym na bolesną i często śmiertelną chorobę, nazwaną (tak jak sami mnisi) postacią, która znał wielkie cierpienie. Wybranym do wykonania zlecenia był niemiecki artysta i inżynier - współczesny Albrechta Dürera - którego nazwa długo wymykała się uczonym. Biograf ogłosił go Matthiasa Grünewalda w 1675 r. I od tego czasu - choć później ustalono, że nazywał się Mathis Godhardt lub Mathis Godhardt Neithardt - uczeni kontynuują tradycję używania mylnego imienia.
Ołtarz, który stworzył Grünewald, to wielopłaszczyznowa kolekcja niepokojących i podnoszących na duchu obrazów, które rozwijają się, gdy skrzydła otwierają się, ukazując serię scen. Podobnie jak w większości dzieł chrześcijańskich, Zbawiciel odgrywa centralną rolę, występując w przerażającym panelu Ukrzyżowania i potężnym Zmartwychwstaniu. Ale w tym dziele uwidoczniony jest także torturowany Święty Antoni. Wydaje się, że te dwie postaci mają dawać nadzieję i pocieszenie chorym, przekazując przesłanie, że ból również przybliża Boga.
Dziś niewiele osób przybywa, aby zobaczyć ołtarz, teraz w Muzeum Unterlinden w Colmar, które w ubiegłym roku przyciągnęło zaledwie 250 000 odwiedzających. Uzyskany w ten sposób spokój i prywatność zapewnia wyraźną przewagę tym, którzy pielgrzymują, twierdzi autor Stanley Meisler.
