Od czasu znalezienia pierwszego szkieletu w 1861 r. Szczątki upierzonego dinozaura (i najwcześniejszego znanego ptaka) Archeopteryx były wysoko cenione za swój potencjał, aby rzucić światło na pochodzenie ptaków. Obecnie znanych jest około ośmiu okazów, z których wiele posiada wyciski z piór, a naukowcy traktują te rzadkie okazy z wielką starannością. Jak paleontolog Dave Hone udokumentował na swoim blogu, jednak w niektórych przypadkach przygotowanie tych skamielin zniszczyło ważne cechy, których już nie można zobaczyć. Aby zachować ważne szczegóły skamieliny, czasami naukowcy muszą powstrzymać się od wybrania jej, aby zobaczyć, co może znajdować się pod resztą płyty.
Na szczęście technologia XXI wieku pozwoliła paleontologom lepiej przyjrzeć się delikatnym skamielinom bez ryzyka ich uszkodzenia. W tym miesiącu jedna z najlepiej zachowanych skamielin Archeopteryx, znana jako okaz Thermopolis, po lewej, została wysłana z domu w Wyoming do krajowego laboratorium akceleratora SLAC w Stanford w celu analizy. Tam cała płyta została zeskanowana za pomocą intensywnej wiązki promieniowania rentgenowskiego, która może pokazać obecność starożytnych chemikaliów i części zwierzęcia niewidocznych. (Naukowcy tam niedawno użyli podobnej techniki, aby odczytać ukryty tekst Archimedesa). Chemikalia mogą być pozostałościami dinozaura lub bakterii, które je pokryły i przybrały swój kształt podczas rozkładu, ale w obu przypadkach mogą reprezentować drugą „substancję chemiczną” wrażenie ”, którego wcześniej nie widziano.
Po raz pierwszy tego rodzaju technika została zastosowana do skamielin, a paleontolodzy nie są pewni, co znajdą. Jeśli test zakończy się sukcesem i ujawni nieznane dotąd fragmenty skamielin, spodziewaj się, że o wiele delikatniejsze okazy zostaną poddane podobnej analizie. Na razie jednak będziemy musieli poczekać na publikację za kilka lat.
