Kiedy coś osiągnie odległość kilkudziesięciu miliardów lat świetlnych, istnieje niewielka szansa, że go zauważymy. Aby Kosmiczny Teleskop Hubble'a uchwycił te słabe migotanie światła, muszą być czymś o dość silnym blasku, takim jak supernowe, rozbłyski gamma lub jasne galaktyki. Ale, jak donosi Elizabeth Howell z Space.com, stosując specjalną technikę, Hubble dostrzegł zwykłą starą gwiazdę, która znajduje się 9 miliardów lat świetlnych stąd, najodleglejszą z dotychczas wykrytych gwiazd.
Nowa gwiazda oficjalnie nosi nazwę MACS J1149 + 2223 Lensed Star 1, ale naukowcy na szczęście nadali jej przydomek Icarus. Zauważyli gwiazdę, patrząc na odległą supernową o nazwie SN Refsdal, która została odkryta w 2014 roku. Aby lepiej przyjrzeć się supernowej, astronomowie zastosowali technikę zwaną soczewkowaniem grawitacyjnym. Dzieje się tak, gdy grawitacja supermasywnych obiektów wygina się i wzmacnia światło zza nich. Astronomowie mogą wykorzystać tę właściwość, ustawiając swój słaby obiekt masywnym, aby uzyskać lepszy wygląd.
Kiedy astronomowie odkryli Ikara, używali gromady galaktyk odległej o pięć miliardów lat świetlnych w gwiazdozbiorze Lwa, aby lepiej przyjrzeć się Refsdal. Jak mówi współautor Mathilde Jauzac z Durham University, Nicola Davis z The Guardian, zespół regularnie monitorował Refsdal, gdy zauważył region, który z czasem rozjaśniał się, nazywając to „regionem Ikara”.
Ta zmiana intensywności była spowodowana przejściem gwiazdy w gromadzie galaktyk o wielkości naszego własnego Słońca. Podczas gdy gromada galaktyk działała jako soczewka grawitacyjna dla Refsdel, ta jedna gwiazda przeszła bezpośrednio przed Ikarem, intensyfikując efekt powiększenia. Naukowcy szacują, że Ikar został powiększony ponad 2000 razy. Opisali znalezisko w badaniu opublikowanym w czasopiśmie Nature Astronomy .
„Po raz pierwszy widzimy pojedynczą gwiazdę normalną - nie supernową, nie wybuch gamma, ale pojedynczą gwiazdę stabilną - w odległości dziewięciu miliardów lat świetlnych”, astronom i współautor University of California Berkeley Alex Filippenko mówi w komunikacie prasowym: „Te obiektywy to niesamowite kosmiczne teleskopy”.
Badając światło pochodzące od Ikara, naukowcy ustalili, że jest to niebieski nadolbrzym, który jest cieplejszy, większy i może być nawet setki tysięcy razy jaśniejszy niż nasze własne słońce. Byłoby jednak niemożliwe zobaczenie bez działania soczewki grawitacyjnej.
Ikar jednak już nie istnieje. Jak donosi Ben Guarino w „ The Washington Post”, niebiescy olbrzymy nie mogą przetrwać przez dziewięć miliardów lat; gwiazda prawdopodobnie zapadła się wiele lat temu w czarną dziurę lub gwiazdę neutronową.
Ale możliwe jest, że nadal będziemy mogli przyjrzeć się jeszcze bliżej. Według komunikatu prasowego ruch gwiazd w gromadzie galaktyk może stworzyć w przyszłości jeszcze mocniejszą soczewkę, wzmacniając gwiazdę nawet 10.000 razy. „Wszędzie są takie wyrównania, gdy gwiazdy tła lub gwiazdy w galaktykach soczewkowych poruszają się, oferując możliwość badania bardzo odległych gwiazd pochodzących z wczesnego wszechświata, tak jak używamy soczewkowania grawitacyjnego do badania odległych galaktyk”, Filippenko mówi: „Do tego typu badań natura dostarczyła nam większy teleskop, niż możemy zbudować!”
To nie pierwszy raz, gdy soczewkowanie grawitacyjne daje nam wgląd w przeszłość, która nie byłaby możliwa z teleskopem przydomowym. W styczniu astronomowie ogłosili, że zobrazowali galaktykę oddaloną o 13, 3 miliarda lat świetlnych za pomocą soczewkowania grawitacyjnego, najdalszej galaktyki, jaką kiedykolwiek udało się uchwycić. W lutym naukowcy ogłosili również, że soczewkowanie pomogło im znaleźć możliwe oznaki planet poza naszą galaktyką.
