W zeszłym tygodniu NASA ogłosiła odkrycie HO3 2016, małej asteroidy, która tańczy wokół Ziemi w odległości około 9 milionów mil. Podczas gdy skała kosmiczna technicznie okrąża Słońce, a nie naszą planetę, grawitacja Ziemi ma na nią wpływ, utrzymując ją w pobliżu.
Okazuje się, że HO3 2016 nie jest jedynym niebiańskim kumplem na Ziemi. W ciągu ostatnich dwóch dekad astronomowie skatalogowali konstelację interesujących skał kosmicznych w pobliżu Ziemi, w tym quasi-satelity, trojany i mini-księżyce. Oto kilka ciekawszych znalezisk:
Cruithne
O ile nam wiadomo, Księżyc jest jedynym znaczącym naturalnym satelitą na orbicie wokół Ziemi - choć w ciągu ostatnich dwóch stuleci było kilka innych twierdzeń. Jednym z takich mini-księżyców jest szeroka na trzy mile asteroida 3753 Cruithne. Odkryty w 1983 r. Cruithne jest quasi-satelitą podobnym do HO3 z 2016 r., Samotnie krążąc wokół Słońca. Jej chwiejna orbita w kształcie podkowy, której mapowanie zajęło ponad dekadę, sprawia, że Cruithne robi „brudny pierścień wokół orbity Ziemi”, pisze Duncan Forgan, pracownik naukowy z St. Andrews University, dla The Conversation .
Ponieważ ma podobny okres orbitalny jak Ziemia - zajmuje rok, aby okrążyć Słońce - Cruithne często wydaje się, jakby przylegał do planety. Naukowcy odkryli kilka innych „rezonansowych asteroid”, które sprawiają wrażenie, jakby krążyły wokół Ziemi.
Według Deborah Byrd z EarthSky, modele komputerowe pokazują, że Cruithne prawdopodobnie spędzi około 5000 lat na swojej niepewnej orbicie. Następnie może przemieszczać się na prawdziwą orbitę wokół Ziemi przez około 3000 lat, stając się prawdziwym drugim księżycem, zanim ostatecznie ruszy.
Forgan mówi, że w najbliższej przyszłości warto odwiedzić Cruithne. „Cruithne może być poligonem do lądowania ludzi na asteroidach” - pisze - „a może nawet wydobywaniu ich dla metali ziem rzadkich, których nasze nowe technologie rozpaczliwie pragną”.
2010 TK 7
2010 TK 7 to tak zwana asteroida trojańska, która otacza planetę przed lub za planetą na tej samej orbicie. W 1906 r. Astronomowie zidentyfikowali pierwszego trojana w Układzie Słonecznym, asteroidę nazwaną Achilles, poruszającą się po tej samej orbicie wokół Słońca co Jowisz. Od tego czasu naukowcy odkryli tysiące trojanów, w większości wokół Jowisza, ale także poprzedzających lub śledzących Marsa, Neptuna, Wenus i Urana.
Fizyka jest nieco złożona, ale kiedy planeta okrąża Słońce, interakcje grawitacyjne tworzą pięć punktów stabilności zwanych punktami Lagrangian, wyjaśnia Phil Plait dla Slate'a . Dwa najbardziej stabilne punkty leżą 60 stopni przed i za orbitującym ciałem. Każda asteroida, niewielka planeta lub księżyc w tym punkcie wchodzi na tę samą ścieżkę orbitalną wokół Słońca, co pobliska planeta. Obiekt może również okrążyć punkt Lagrangian, jednocześnie krążąc wokół Słońca.
Plait wyjaśnia: „Pomyśl o tym jak o małym zanurzeniu w płaskim stole. Połóż tam marmur, a on pozostanie, nawet jeśli go trochę popchniesz”.
Dopiero w 2011 roku NASA przeprowadził szerokie pole badań w podczerwieni i zidentyfikował pierwszego na świecie trojana, TK 7 z 2010 r. - asteroidę o szerokości 1000 stóp, krążącą około 50 milionów mil przed planetą. To nie jest tak naprawdę księżyc, ale działa jak brat, który pokazuje nam drogę wokół Słońca. Naukowcy spodziewają się, że gdzieś na naszej drodze możemy mieć więcej trojanów.
2006 RH120
Pod koniec 2006 roku astronomowie z Catalina Sky Survey w Arizonie odkryli tajemniczy biały obiekt krążący wokół Ziemi. Początkowo zakładali, że był to zużyty rakietowy wyrzutnik lub inne kosmiczne śmieci, ale dalsze badania wykazały, że była to mała asteroida. Nazwany 2006 RH120, był to pierwszy zarejestrowany obiekt tymczasowo schwytany lub „mini księżyc” krążący wokół Ziemi. W połowie 2007 roku zniknął.
Przyciągnięci przez grawitację Ziemi i Księżyca, badacze uważają teraz, że tymczasowe mini księżyce są powszechne, chociaż rzadko je widzimy, a badacze sugerują, że znalezienie i pobranie próbek lub wizyta tych asteroid może być prostsze i bardziej opłacalne niż wysłanie astronautów na asteroidy w kosmosie.
„Uważamy, że prawdopodobnie uda im się osiągnąć wiele celów NASA w zakresie programu lotów kosmicznych człowieka w zakresie odwiedzania innych światów” - powiedział Leon Bottowi z Space.com Bill Bottke z Southwest Research Institute w Boulder. „Uważamy jednak, że możemy to zrobić przy niższych kosztach, być może w ramach obecnego budżetu NASA i przy znacznie mniejszym ryzyku misji”.
