Kapitan Meriwether Lewis - partner wyprawy Williama Clarka w historycznej wyprawie Corps of Discovery na Pacyfik, powiernik Thomasa Jeffersona, gubernator Terytorium Górnej Luizjany i amerykański bohater - miał zaledwie 35 lat, gdy zmarł z powodu ran postrzałowych wzdłuż niebezpiecznego Tennessee szlak o nazwie Natchez Trace. Złamana kolumna, symbol skróconego życia, zaznacza jego grób.
Ale co dokładnie wydarzyło się w odległej gospodzie 200 lat temu w tę sobotę? Większość historyków zgadza się, że popełnił samobójstwo; inni są przekonani, że został zamordowany. Teraz potomkowie Lewisa i niektórzy uczeni walczą o ekshumację jego ciała, które jest pochowane na parkach narodowych niedaleko Hohenwald w Tenn.
„Ta kontrowersja istnieje od jego śmierci”, mówi Tom McSwain, pra-pra-pra-pra-bratanek Lewisa, który pomógł założyć stronę internetową „Rozwiąż tajemnicę”, która przedstawia punkt widzenia członków rodziny. „Gdy jest tyle niepewności i wątpliwości, musimy mieć więcej dowodów. Historia polega na znalezieniu prawdy ”- dodaje. Służba Parku Narodowego sprawdza obecnie wniosek o ekshumację.
Intryga związana z przedwczesną śmiercią słynnego odkrywcy zrodziła chałupę książek i artykułów, w której uczestniczą eksperci z różnych dziedzin, w tym medycyny sądowej i zdrowia psychicznego. Uczeni zrekonstruowali cykle księżycowe, aby udowodnić, że żona karczmarza nie mogła mieć widziała, co powiedziała, widziała tej bezksiężycowej nocy. Pistolety z czarnym proszkiem zostały wystrzelone z testów, twierdzono, że fałszerstwa i mitochondrialne DNA pobrano od żywych krewnych. Jednak nawet teraz niewiele wiadomo o wydarzeniach z 10 października 1809 r., Kiedy Lewis - uzbrojony w kilka pistoletów, karabin i tomahawk - zatrzymał się w domku z bali, znanym jako Grinder's Stand.
On i Clark zakończyli wyprawę trzy lata wcześniej; Lewis, który był wówczas gubernatorem dużego pokosu ziemi, który stanowił terytorium Górnej Luizjany, jechał do Waszyngtonu, by załatwić sprawy finansowe. Według niektórych relacji Lewis przybył do gospody ze sługami; przez innych przybył sam. Tej nocy pani Grinder, żona karczmarza, usłyszała kilka zdjęć. Później powiedziała, że widziała rannego Lewisa czołgającego się wokół, błagającego o wodę, ale zbyt się bała, by mu pomóc. Zmarł, najwyraźniej z powodu ran postrzałowych w głowę i brzuch, krótko przed wschodem słońca następnego dnia. Jeden z jego towarzyszy podróży, który przybył później, pochował go w pobliżu.
Jego przyjaciele założyli, że to samobójstwo. Zanim opuścił St. Louis, Lewis dał kilku współpracownikom moc, aby rozdzielić swój dobytek na wypadek jego śmierci; podczas podróży skomponował testament. Lewis kilka tygodni wcześniej podobno próbował odebrać sobie życie i wiadomo, że cierpi z powodu czegoś, co Jefferson nazwał „rozsądnym osłabieniem umysłu”. Clark obserwował także stany melancholii swojego towarzysza. „Obawiam się, że ciężar jego umysłu go pokonał” - napisał po otrzymaniu wiadomości o losie Lewisa.
W chwili jego śmierci depresyjne tendencje Lewisa spotęgowały inne problemy: miał kłopoty finansowe i prawdopodobnie cierpiał na alkoholizm i inne choroby, być może syfilis lub malarię, o których wiadomo, że wywoływały napady demencji.
Co zaskakujące, mógł się również czuć porażką. Chociaż Korpus Odkrycia przemierzył tysiące mil dzikiej przyrody z niewielką liczbą ofiar, Lewis i Clark nie znaleźli Przejścia Północno-Zachodniego na Pacyfik, głównego celu misji; utworzony przez nich system punktów handlowych zaczął się rozpadać, zanim odkrywcy wrócili do domu. A teraz Lewis, wytrawny poszukiwacz przygód, nagle utknął w pracy przy biurku.
Kapitan Meriwether Lewis miał zaledwie 35 lat, kiedy zmarł z powodu ran postrzałowych w głowę i brzuch 10 października 1809 r. (Newscom) 
Kontrowersje wokół śmierci Lewisa spowodowały, że potomkowie i uczeni walczą o ekshumację swojego ciała w grobie w Tennessee. (Connie Ricca / Corbis) „Pod koniec życia był okropnie pijanym, strasznie przygnębionym, który nigdy nie był w stanie dokończyć swoich [wypraw] czasopism” - mówi Paul Douglas Newman, profesor historii, który uczy „Lewisa i Clarka i The Early American Republic” w University of Pittsburgh. Amerykańska ikona, Lewis był także człowiekiem, a wyprawa „była szczytem życia Lewisa”, mówi Newman. „Wrócił i po prostu nie mógł się dostosować. Podczas misji było to: „jak utrzymać się przy życiu i gromadzić informacje?” Nagle jesteście bohaterami. Ponowne wkraczanie na świat wiąże się z pewnym stresem. To było jak powrót z księżyca. ”
Co ciekawe, John Guice, jeden z najwybitniejszych krytyków teorii samobójczej, używa zupełnie innego porównania astronautów. Lewis był rzeczywiście „jak człowiek wracający z księżyca”, zauważa Guice. Ale zamiast poczuć się wyobcowany, byłby zajęty ciesząc się sławą Buzza Aldrina. „Miał tyle po co żyć” - mówi Guice, emerytowany profesor historii na University of Southern Mississippi i redaktor By His Own Hand? Tajemnicza śmierć Meriwether Lewis . „To był szczyt kariery bohatera. Był gubernatorem ogromnego terytorium. Napisano o nim piosenki i wiersze. To nie był tylko ktoś, kto skopał wiadro. ”Poza tym, w jaki sposób ekspert strzelec może sobie pozwolić na samobójstwo i zostać zmuszonym do strzelania sobie dwa razy?
Guice uważa, że bandyci wędrujący po niezwykle niebezpiecznym Natchez Trace zabili Lewisa. Inne teorie morderstwa obejmują zarówno skandaliczne (karczmarz odkrył Lewisa w gorącym uścisku z panią Grinder), jak i konspiracyjny (skorumpowany generał armii o nazwisku James Wilkinson wykluł spisek morderczy.)
Chociaż podobno matka Lewisa wierzyła, że został zamordowany, pomysł ten nie przyniósł wiele sukcesów aż do lat 40. XIX wieku, kiedy komisja Tennesseans postanowiła uhonorować Lewisa, ustawiając znacznik nad jego grobem. Podczas badania szczątków członkowie komitetu napisali, że „bardziej prawdopodobne jest, że zmarł z rąk zabójcy”. Niestety, nie powiedzieli dlaczego.
Ale nauka autopsji przeszła długą drogę od tego czasu, mówi James Starrs, profesor George Washington University Law School i ekspert kryminalistyki, który domaga się ekshumacji. Po pierwsze, dzięki mitochondrialnym próbkom DNA, które już pobrał od kilku potomków Lewisa, naukowcy mogą potwierdzić, że ciało naprawdę jest ciałem Lewisa (zwłoki nie były rzadkością w Trasie Natcheza). Jeśli szkielet jest jego i nienaruszony, mogą przeanalizować pozostałości prochu, aby sprawdzić, czy został postrzelony z bliskiej odległości i zbadać wzory pęknięć w czaszce. Mogliby również potencjalnie dowiedzieć się o jego zdrowiu żywieniowym, jakich lekach używał i czy cierpiał na syfilis. Starrs mówi, że historycy cenią sobie takie szczegóły, „Nikt nawet nie wie, jak wysoki był Meriwether Lewis. Możemy zrobić DNA, aby dowiedzieć się, jaki jest kolor jego włosów.
Niektórzy uczeni nie są tak pewni, że ekshumacja wyjaśni sprawy.
„Być może pod pomnikiem znajduje się odpowiedź, która pomoże nam zrozumieć” - mówi James Holmberg, kustosz zbiorów specjalnych w Filson Historical Society w Louisville, Ky., Który opublikował prace na temat życia i śmierci Lewisa. „Ale nie wiem, czy to zmieni zdanie w taki czy inny sposób.”
Szczegóły skrzynki są tak szkicowe, że „to jak próba złapania cienia”, mówi Holmberg. „Próbujesz wyciągnąć rękę, ale nigdy nie możesz tego uchwycić.” Nawet drobne cechy tej historii są zmienne. W niektórych wersjach Seaman, lojalna Lewis Nowa Fundlandia Lewisa, który podczas długiej podróży na Zachód chronił swego pana przed niedźwiedziami, pozostawał przy grobie, odmawiając jedzenia i picia. Innymi słowy, psa nigdy tam nie było.
Jakkolwiek Lewis zmarł, jego śmierć miała znaczący wpływ na młody kraj. Półtora roku po strzelaninie ornitolog Alexander Wilson, przyjaciel Lewisa, przeprowadził wywiad z panią Grinder, stając się jedną z pierwszych osób spośród wielu osób, które zbadały sprawę. Dał Grinderom pieniądze na utrzymanie grobu Lewisa i sam odwiedził to miejsce. Tam, zastanawiając się nad kochającym przygody młodym mężczyzną, który zmapował „ponurą i dziką pustynię, do której właśnie wkraczałem sam” Wilson załamał się i rozpłakał.
