Uwielbiam pierzaste dinozaury. To trochę dziwne, ale to prawda. Niewiele rzeczy sprawia mi większą radość niż oglądanie delikatnie wykonanych uzupełnień teropodów pokrytych pstrągami i ceratopsów z dodatkowym włosiem. Różne fragmenty upierzenia - od pióropodobnych struktur po prawdziwe pióra - sprawiają, że dinozaury wyglądają jeszcze bardziej cudownie i fantastycznie niż szare, łuskowate potwory, z którymi dorastałem. A kto nie pokochałby puszystego dinozaura takiego jak Sciurumimus, być może najsłodszego dinozaura wszechczasów?
Oczywiście nie wszyscy czują to samo. Są ludzie, którzy chcą, aby ich dinozaury były łuskowate, łuskowate, łuskowate, nauka niech będzie przeklęta. Płaczą, płaczą i zgrzytają zębami, ilekroć nowe badania sugerują, że inna gałąź drzewa genealogicznego dinozaurów mogła być ozdobiona upierzeniem. To tak, jakby spodziewali się, że Dinozaury zachowają spójność z niezmiennymi kanoniczno-science fiction i fanami komiksów, cierpiącymi podobną apopleksję, gdy jedna z ich ulubionych postaci odbiega od najbardziej cenionej fabuły.
Program „We Come From the Future” autorstwa io9 debatował ostatnio, czy nauka „zrujnowała” dinozaury, ozdabiając piórami wiele gatunków ptaków. (Pamiętajcie, że ptaki też są dinozaurami, a w historii życia na Ziemi było kilka bardzo przerażających ptaków). To prawda, że niektóre odbudowy pierzastych dinozaurów naprawdę wyglądają głupio, a niewielkie pióropusze na głowach Velociraptora z Parku Jurajskiego III tak naprawdę nie pomogły.
Debata na temat kontrapunktu programu nie jest całkowicie poważna i jest sposobem na przekazanie odrobiny nauki szerszej publiczności. To dobra rzecz. Mimo wszystko mam dość ludzi, którzy narzekają, że te pióra w jakiś sposób szkodzą wspaniałości dinozaurów. Jak niedojrzały jesteś? Wszyscy kochamy dinozaury, które spotykamy jako dzieci, a dla wielu z nas te lewiatany były szare i łuszczące się. Ale te wcześniejsze wersje zostały rozcięte od rufy do rufy przez bardziej aktywne, kolorowe i złożone dinozaury, z których wiele miało pokrycia ciała przypominające pióra. Które wolisz? Łuskowaty, powolny, wybrzuszony tyranozaur z połowy XX wieku, czy smukły, zwinny drapieżnik, który ma kilka łatek?
Nie zrozum mnie tu źle. Nie twierdzę, że wszystkie dinozaury wyglądały jak duże kurczaki. Dinozaury wykazywały szereg struktur ciała - od prostych, rozmytych rurek do szczeciny i pełnych piór. Niektóre gatunki, jak współczesne ptaki, wykazywały nawet kilka różnych rodzajów piór. Dziwny Beipiaozaur, na przykład, miał rozmyte protofeathers na dużej części swojego ciała, ale miał także rodzaj wachlarza ogona utworzonego przez inny rodzaj piór. A „upierzony dinozaur” nie oznacza, że zwierzę było całkowicie zamaskowane w upierzeniu. Weźmy na przykład Psittacosaurus - ten mały ceratops był bardzo, bardzo odległym krewnym ptaków i miał rząd szczeciny wzdłuż ogona. Struktury były prawdopodobnie sygnałami wizualnymi i nie mam wątpliwości, że to samo dotyczyło innych dinozaurów. Pióra to nie tylko lot lub izolacja, ale także ważne w prezentacji i komunikacji.
A pióra są kluczem do koloru dinozaura. Nadal jestem zdumiony, że możemy odtworzyć kolory stworzeń, które wyginęły przez dziesiątki milionów lat. Porównując mikroskopijne szczegóły prehistorycznych piór dinozaurów z piórami współczesnych ptaków, możemy w końcu odpowiedzieć na najbardziej uporczywe pytania z paleo. Już sam ten fakt sprawia, że pierzaste dinozaury są szczególnie wspaniałe.
Mam dość tej typowej dla Portlandii postawy, że dinozaury są skończone, jeśli są upierzone. Proszę. Nowe odkrycia naukowe pozwalają nam uzyskać niespotykany dotąd wgląd w biologię dinozaurów, w tym życie puszystych gatunków. Pióra są tylko częścią tego większego obrazu i jestem zachwycony, że paleontolodzy odbudowują dinozaury z coraz większą szczegółowością. Chodzi o to. Upierzone dinozaury są niesamowite. Sobie z tym poradzić.
