10 minut zajęło dostrzeżenie tylko jednej żabki truskawkowej w terrarium w Narodowym Zoo, starannie schowanej w fałdach bujnego zielonego liścia i wpatrując się paciorkowatymi czarnymi oczami w poranne słońce.
Chociaż mieszka tam około 20 żab, gęsta roślinność akwarium ułatwia zwierzęciu zniknięcie z pola widzenia.
„Zwykle są nieco bardziej aktywni, ale przyzwyczajają się do światła”, mówi opiekun żab, Justin Graves, który jest w zbiorniku, zanim zoo otworzy się, by sprawdzić zwierzęta.
Graves mówi, że roślinność w terrarium naśladuje rodzime środowisko żab w lasach tropikalnych Ameryki Środkowej. Las deszczowy jest jednym z niewielu miejsc, w których żaby mogą z powodzeniem wychowywać młode kijanki, ale terrarium okazało się skuteczną alternatywą: zoo niedawno przyjęło swoją pierwszą hodowlę małych żab truskawkowych.
W przeciwieństwie do większości żab, które składają tysiące jaj jednocześnie, aby je porzucić, żeńskie żabki truskawkowe składają około sześciu jaj jednocześnie, mówi Graves. I to ojciec chroni jajka wielkości grochu, oddając mocz na kolejne 10 dni, aż wyklują się w kijanki.
Matka nosi każdą kijankę na plecach i wspina się na drzewa o wysokości od dwóch do trzech stóp (choć na wolności może być nawet do 40 stóp), aby znaleźć każde z jej dzieci w swoim własnym domu w małym zbiorniku z wodą. Często znajduje go w podstawie liścia rośliny nomówskiej, który w naturalny sposób tworzy małą filiżankę z łodygą rośliny. Matka każdego dnia przez następne kilka miesięcy sprawdza swoje młode i przynosi im jedzenie, podróżując tam iz powrotem między ziemią a domami w liściach.
W ogrodzie zoologicznym obfituje liście bromeliady, które dały matkom truskawkowym żabom dużo miejsca do noszenia kijanek. Daje też kijankom wystarczającą odległość od innych gatunków żab (lemur, żab szklanych oraz żab zielonych i czarnych strzał), które żyją w zbiorniku, które mogłyby konkurować z żabami truskawkowymi o jedzenie, mówi Graves.
W naturze najlepiej znane są żabki truskawkowe, ponieważ są trujące w dotyku - w wyniku spożywania przez nie robaków i roślin, które powodują uwalnianie toksyn ze skóry. Ale w zoo pracownicy tacy jak Graves mogą kontrolować dietę żab, aby mogli sobie z nimi poradzić (o ile nie ma żadnych skaleczeń ani otarć).
W czasach, gdy tak wielu płazom grozi wyginięcie, możliwość zapewnienia żabom przestrzeni potrzebnej do rozmnażania ma kluczowe znaczenie dla dalszych badań nad zwierzęciem, w tym jego nieuchwytnego zachowania, mówi Graves. Zoo ma zespół wolontariuszy, którzy przychodzą każdego dnia, aby śledzić ruchy zwierząt, aż do minuty: co robią, jak się poruszają i gdzie dokładnie się ukrywają. Niektóre z nich mają nawet imiona (jak jeden mały facet o imieniu Emerson).
Graves powiedział, że ważne jest, aby zrozumieć płazy, takie jak żaba truskawkowa, aby można było podjąć większe wysiłki w zakresie ochrony, zanim całkowicie znikną one z natury. „To rodzaj ich ostatniego schronienia” - powiedział.
