W niedzielną noc w maju 1935 r. Victor Lustig spacerował Broadwayem w nowojorskiej dzielnicy Upper West Side. Początkowo agenci Secret Service nie mogli być pewni, że to on. Śledzili go przez siedem miesięcy, starannie starając się dowiedzieć więcej o tym tajemniczym i eleganckim człowieku, ale jego nowo wyhodowane wąsy natychmiast go wyrzuciły. Gdy podkręcił aksamitny kołnierz płaszcza Chesterfield i przyspieszył kroku, agenci wpadli do środka.
Otoczony Lustig uśmiechnął się i spokojnie podał walizkę. „Gładki” - tak opisał go jeden z agentów, zauważając „żywą bliznę” na lewym policzku i „ciemne, płonące oczy”. Po latach gonili go, zobaczyli z bliska człowieka znanego jako „hrabia”, przydomek, który zasłużył na swoje uprzejme i światowe zachowanie. Miał długie baki, obserwowano agentów i „idealnie wypielęgnowane paznokcie”. Podczas przesłuchania był spokojny i opanowany. Agenci oczekiwali, że walizka będzie zawierać świeżo wydrukowane banknoty z różnych serii Rezerw Federalnych, a może inne narzędzia handlu podrobionymi przez Lustiga milionami dolarów. Ale wszystko, co znaleźli, to drogie ubrania.
W końcu wyciągnęli portfel z płaszcza i znaleźli klucz. Próbowali przekonać Lustiga, żeby powiedział, po co to było, ale hrabia wzruszył ramionami i potrząsnął głową. Klucz zaprowadził agentów na stację metra Times Square, gdzie otworzył zakurzoną szafkę, a w środku agenci znaleźli 51 000 dolarów na podrobionych rachunkach i tablicach, z których zostały wydrukowane. Był to początek końca dla człowieka opisanego przez New York Times jako „E. Postać Phillipsa Oppenheima w ciele ”, ukłon w stronę popularnego angielskiego powieściopisarza, najbardziej znanego z The Great Impersonation .
Agenci Secret Service w końcu mieli jednego z największych na świecie oszustów, poszukiwanych w całej Europie, a także w Stanach Zjednoczonych. Zebrał fortunę w tak wielkich i dziwacznych planach, że niewielu uważało, że każda z jego ofiar mogłaby być tak łatwowierna. Sprzedał Wieżę Eiffla francuskiemu dealerowi złomu. Sprzedał „skarbonkę” niezliczonym chciwym ofiarom, które wierzyły, że urządzenie Lustiga jest w stanie wydrukować doskonale odwzorowane 100 dolarów rachunki. (Policja zauważyła, że niektórzy „inteligentni” hazardziści z Nowego Jorku zapłacili za niego 46 000 $). Oszukał nawet niektórych z najbogatszych i najniebezpieczniejszych gangsterów - ludzi takich jak Al Capone, którzy nigdy nie wiedzieli, że został oszukany.
Teraz władze chciały go przesłuchać na temat wszystkich tych działań, a także jego możliwej roli w kilku ostatnich morderstwach w Nowym Jorku i zastrzeleniu Jacka „Nogi” Diamonda, który nocował w pokoju hotelowym na korytarzu od Lustiga w nocy został zaatakowany.
„Policz”, powiedział jeden z agentów Secret Service, „jesteś najgładszym oszustem, jaki kiedykolwiek żył”.
Hrabia uprzejmie odmówił z uśmiechem. „Nie powiedziałbym tego”, odpowiedział. „W końcu mnie oszukałeś”.
Pomimo wielu zarzutów posiadania fałszywych pieniędzy i tabliczek, Victor Lustig jeszcze nie skończył z tą grą. Przetrzymywano go w Federalnej Komendzie Zatrzymania w Nowym Jorku, uważanej wówczas za „dowód ucieczki”, i zaplanowano stanąć przed sądem 2 września 1935 r. Tego dnia urzędnicy więzienni przybyli do jego celi na trzecim piętrze i byli oszołomieni . Hrabia zniknął w biały dzień.
Urodzony w Austro-Węgrzech w 1890 r. Lustig znał biegle kilka języków, a kiedy postanowił zobaczyć świat, pomyślał: gdzie lepiej zarabiać pieniądze niż na liniowcach pełnych bogatych podróżników? Czarujący i opanowany w młodym wieku, Lustig spędzał czas na rozmowach z odnoszącymi sukcesy biznesmenami i oceniając potencjalne oceny. W końcu rozmowa zwróciła się do źródła bogactwa Austriaka i niechętnie wyjawił - z najwyższą pewnością - że używał „skarbonki”. W końcu zgodziłby się pokazać urządzenie prywatnie. Po prostu akurat z nim podróżował. Przypominał pień parowca wykonany z mahoniu, ale wyposażony w wyrafinowane maszyny drukarskie.
Lustig zademonstrował skarbonkę, wkładając autentyczny banknot stu dolarowy, a po kilku godzinach „chemicznej obróbki” wyodrębnił dwa pozornie autentyczne banknoty stu dolarowe. Nie miał problemu z przekazaniem ich na pokład statku. Nie trwało długo, zanim jego bogaci nowi przyjaciele zapytali, w jaki sposób oni również mogą zdobyć skarbonkę.
Niechętnie znowu hrabia rozważyłby rozstanie się z nim, gdyby cena była odpowiednia, i nierzadko zdarzyło się, że kilku potencjalnych nabywców licytowało ze sobą przez kilka dni na morzu. Lustig był, jeśli nie inaczej, cierpliwy i ostrożny. Zwykle kończył się rozstaniem (pod koniec podróży) z urządzeniem za sumę 10.000 $ - czasami dwa i trzy razy tyle. Spakował maszynę kilkomaset dolarowymi rachunkami, a po wyeliminowaniu wszelkich podejrzeń w ostatniej chwili dzięki udanym testom, hrabia zniknął.
Lustig, notoryczny fałszerz, w 1937 r. (© Bettmann / CORBIS) 
Wieża Eiffla na wystawie Universelle, Paryż, 1889. (© CORBIS) 
Nawet Al Capone, pokazany tutaj gra w karty z amerykańskim marszałkiem Harrym Laubenheimerem, zakochał się w jednym ze schematów Lustiga. (© Bettmann / CORBIS) Jednak w 1925 r. Victor Lustig skupił się na ważniejszych sprawach. Po przyjeździe do Paryża przeczytał gazetę o rdzewiejącej Wieży Eiffla i wysokich kosztach jej konserwacji i napraw. Paryżanie byli podzieleni co do struktury, zbudowanej w 1889 r. Na wystawę paryską i już dziesięć lat po jej przewidywanej długości życia. Wielu uważało, że nieestetyczna wieża powinna zostać zburzona.
Lustig opracował plan, który uczyni go legendą w historii oszustów. Zbadał największych sprzedawców złomu w Paryżu. Następnie rozesłał listy na fałszywych materiałach piśmiennych, podając się za zastępcę dyrektora Ministere de Postes et Telegraphes i prosząc o spotkania, które, jak powiedział im, mogą okazać się lukratywne. W zamian za takie spotkania zażądał absolutnej dyskrecji.
Wziął pokój w hotelu de Crillon, jednym z najbardziej ekskluzywnych hoteli w mieście, gdzie prowadził spotkania z handlarzami złomem, mówiąc im, że podjęto decyzję o złożeniu ofert na prawo do rozbiórki wieży i przejęcia 7 000 ton metalu. Lustig wynajął limuzyny i oprowadzał wieżę - wszystko po to, aby dowiedzieć się, który dealer byłby idealnym znakiem.
Andre Poisson był dość nowy w mieście, a Lustig szybko postanowił się na nim skupić. Kiedy Poisson zaczął zadawać mu pytania, Lustig zwabił swoją przynętę. Jako urzędnik publiczny, powiedział, nie zarabiał dużo pieniędzy, a znalezienie nabywcy wieży Eiffla było bardzo dużą decyzją. Poissona. Był w Paryżu wystarczająco długo, aby wiedzieć, do czego zmierza Lustig: biurokrata musi być prawowity; kto jeszcze odważyłby się na łapówkę? Poisson zapłaci fałszywemu zastępcy dyrektora 20 000 USD w gotówce plus dodatkowe 50 000 USD, jeśli Lustig dopilnuje, by jego oferta była zwycięska.
Lustig zabezpieczył 70 000 $ iw niespełna godzinę był w drodze powrotnej do Austrii. Czekał, aż historia się skończy, być może z opisem i szkicem samego siebie, ale nigdy tak nie było. Poisson, bojąc się zażenowania, jakie mogłoby przynieść takie ujawnienie, postanowił nie zgłaszać oszustwa Lustiga.
Dla Lustiga żadna wiadomość nie była dobrą wiadomością: wkrótce wrócił do Paryża, aby spróbować jeszcze raz. Ale, zawsze ostrożny, hrabia zaczął podejrzewać, że jeden z nowych handlarzy złomem, z którym się skontaktował, powiadomił policję, więc uciekł do Stanów Zjednoczonych.
W Ameryce Lustig wrócił do łatwego wybierania skarbonki. Przyjął dziesiątki pseudonimów i znosił swój udział w aresztowaniach. W ponad 40 przypadkach pokonał rap lub uciekł z więzienia w oczekiwaniu na proces (w tym z tego samego hrabstwa Lake, Indiana, więzienia, z którego uciekł John Dillinger). Oszukał szeryfa z Teksasu i poborcę podatków hrabstwa z 123 000 dolarów wpływów podatkowych za pomocą gambitu skarbonki, a po tym, jak szeryf wyśledził go w Chicago, hrabia wyszedł z kłopotów, obwiniając szeryfa za brak doświadczenia w działaniu maszynę (i zwracającą dużą sumę gotówki, która wróciłaby, by prześladować szeryfa).
W Chicago hrabia powiedział Alowi Capone'owi, że potrzebuje 50 000 $, aby sfinansować oszustwo i obiecał spłacić gangsterowi podwójną sumę pieniędzy w ciągu zaledwie dwóch miesięcy. Capone był podejrzliwy, ale przekazał pieniądze. Lustig wsadził go do sejfu w swoim pokoju i zwrócił dwa miesiące później; oszustwo poszło okropnie źle, powiedział, ale przyszedł spłacić pożyczkę gangstera. Capone, z ulgą, że oszustwo Lustiga nie było całkowitą katastrofą, i pod wrażeniem jego „uczciwości” wręczył mu 5000 dolarów.
Lustig nigdy nie zamierzał wykorzystywać tych pieniędzy na nic innego, niż zdobyć zaufanie Capone.
W 1930 roku Lustig nawiązał współpracę z chemikiem z Nebraski, Tomem Shawem, i obaj mężczyźni rozpoczęli prawdziwą fałszerstwo, używając talerzy, papieru i atramentu, które emulowały małe czerwone i zielone nici w prawdziwych rachunkach. Stworzyli skomplikowany system dystrybucji, który wypłaca ponad 100 000 USD miesięcznie, wykorzystując kurierów, którzy nawet nie wiedzieli, że mają do czynienia z fałszywymi pieniędzmi. Później tego samego roku, gdy w całym kraju pojawiły się dobrze rozpowszechnione rachunki każdej denominacji, Tajna Służba aresztowała tego samego szeryfa Teksasu, którego oszustwo Lustig; oskarżyli go o przekazywanie fałszywych rachunków w Nowym Orleanie. Strażnik był tak wściekły, że Lustig przekazał mu fałszywe pieniądze, że podał agentom opis hrabiego. Ale to nie wystarczyło, aby trzymać szeryfa z więzienia.
W miarę upływu miesięcy coraz więcej fałszywych rachunków - wartych miliony dolarów - pojawiało się w bankach i torach wyścigowych, Secret Service próbowała wytropić Lustiga. Nazywali te rachunki „pieniędzmi Lustiga” i martwili się, że mogą zakłócić system monetarny. Potem dziewczyna Lustiga, Billy May, dowiedziała się, że ma romans z kochanką Toma Shawa. W przypływie zazdrości zadzwoniła na policję anonimowo i powiedziała im, gdzie hrabia przebywa w Nowym Jorku. Federalni agenci w końcu go znaleźli wiosną 1935 roku.
W oczekiwaniu na proces Lustig żartobliwie chwalił się, że nie może go zatrzymać żadne więzienie. Na dzień przed rozpoczęciem procesu, ubrany w więzienne ogrodniczki i kapcie, ułożył kilka prześcieradeł w linę i wysunął się z okna Federalnej Komendy Zatrzymania na dolnym Manhattanie. Udając, że jest spryskiwaczem okien, od niechcenia wycierał okna, gdy przesuwał się po budynku. Widziały go dziesiątki przechodniów i najwyraźniej nic o tym nie myśleli.
Hrabia został schwytany w Pittsburghu miesiąc później i przyznał się do winy za pierwotne zarzuty. Został skazany na 20 lat w Alcatraz. 31 sierpnia 1949 r. New York Times poinformował, że Emil Lustig, brat Victora Lustiga, powiedział sędziemu w sądzie Camden w stanie New Jersey, że niesławny hrabia zmarł w Alcatraz dwa lata wcześniej. To było najbardziej odpowiednie: Victor Lustig, jeden z najbardziej oburzająco kolorowych oszustów w historii, był w stanie odejść z tej ziemi, nie przyciągając żadnej uwagi.
Źródła
Artykuły: „„ Liczenie ”zajęcie obnaża fałszywą pamięć podręczną”, Washington Post, 14 maja 1935 r. „„ Licznik wykorzystany tutaj z bogusami 51 000 $ ″ New York Times, 14 maja 1935. „Federalny areszt mężczyzn, zdobądź fałszywą gotówkę” Chicago Tribune, 14 maja 1935 r. „Hrabia ucieka z więzienia na prześcieradle”, New York Times, 2 września 1935 r. „Hrabia zrobił własne pieniądze”, Edward Radin, St. Petersburg Times, 20 lutego, 1949. „Jak sprzedać wieżę Eiffla (dwa razy)” Erica J. Pittmana, weirdworm.com. „Count Lustig”, American Numismatic Society, Funny Money, http://numismatics.org/Exhibits/FunnyMoney2d. „Robert Miller, Swindler, ucieka z więzienia federalnego”, Chicago Tribune, 2 września 1935 r. „Wiedział, że 40 Jails, „ Count ”Again Falls in Toils”, Washington Post, 26 września 1935 r. „Lustig, 'Con Man, ' Dead Od 1947 r., „ New York Times, 31 sierpnia 1949 r.
Książki: dr Philip H. Melanson, The Secret Service: The Hidden History of a Enigmantic Agency, Carroll & Graf, 2002.
