W 1934 roku paleontolog Robert Broom postanowił znaleźć pierwszą skamielinę dorosłego Australopithecusa . Odkrywanie dorosłej wersji Taung Child Raymonda Darta, pierwszego okazu Australopitek, jaki kiedykolwiek znaleziono, pomogłoby sceptycznie nastawić się do sceptyków, którzy wątpili, by skamielina była ludzkim przodkiem, pomyślał Broom. W latach 30. XX wieku Broom odnalazł fragmenty skamielin australopitekiny w kilku jaskiniach w Afryce Południowej. Ale jego najbardziej spektakularne znalezisko przyszło w 1947 roku.
Po przebiciu wapienia dynamitem w jaskini o nazwie Sterkfontein, Broom odzyskał prawie kompletną czaszkę, brakuje tylko zębów. Stwierdził, że należy do kobiety w średnim wieku z gatunku Plesianthropous transvaalensis (później naukowcy umieścili czaszkę w gatunku Australopithecus africanus ). Znana formalnie jako Sts 5, około 2, 5-milionowa czaszka jest dziś bardziej znana jako Mrs. Ples.
Paleoantropolodzy zgadzają się, że pani Ples jest najbardziej kompletną, niezakłóconą czaszką A. Africanus, jaką kiedykolwiek znaleziono, ale sprzeczają się, czy skamielina to tak naprawdę ona czy ona. Badacze, którzy opublikowali nowe badanie w Journal of Human Evolution, dochodzą do wniosku, że Broom miał rację przez cały czas, a antropologowie powinni nadal zwracać się do skamieniałości jako „pani”
Wątpliwości co do płci pani Ples pojawiły się po raz pierwszy w latach 80. Ostatnie wyzwanie pochodzi od Francisa Thackeraya z University of Witwatersrand w Południowej Afryce i współpracowników. W ciągu ostatniej dekady dowodzili, że pani Ples była młodym mężczyzną. Jeden z powodów zamieszania: dziura, w której siedział psi ząb, uległa erozji po śmierci chłopca, przez co wydaje się mniejsza i bardziej kobieca.
Aby odpowiedzieć na te twierdzenia, Frederick Grine ze Stony Brook University w Nowym Jorku i jego koledzy przyjrzeli się wirtualnym rekonstrukcjom wykonanym za pomocą tomografii komputerowej pani Ples i kilku innych skamielin A. Africanus . Skamieliny, reprezentujące zarówno dorosłych, jak i młodzież, zostały odkryte w Sterkfontein. Najpierw doszli do wniosku, że pani Ples była dorosła w chwili śmierci. Korzenie zębów mądrości jednostki zostały w pełni uformowane. Ludzie osiągają dziś ten etap rozwoju w wieku od 17 do 21 lat.
Co więcej, w porównaniu z innymi skamielinami australopitekiny, pani Ples nie wydaje się doznawać utraty kości w górnej szczęce. Rozmiar kielicha dokładnie odzwierciedla rozmiar zęba po śmierci pani Ples. Mały rozmiar psa sugeruje, że pani Ples była rzeczywiście kobietą.
Pani Ples nie jest jedynym okazem A. Africanus, którego płci trudno było pojąć. Różne zespoły badawcze zidentyfikowały również kilka innych skamielin jako mężczyzn lub kobiet. Ustalenie prawdziwej płci tych skamielin jest ważne, ponieważ A. Africanus jest jednym z najbardziej zmiennych fizycznie gatunków hominidów, zauważa zespół Grine. Na początku badacze tacy jak Broom sądzili, że skamieliny A. africanus faktycznie reprezentują kilka różnych gatunków. Dzisiaj antropologowie przedstawiają przynajmniej część różnorodności dymorfizmu płciowego, w którym cechy fizyczne mężczyzn i kobiet w gatunku różnią się rozmiarem, kształtem i kolorem. Znając płeć najbardziej kompletnej czaszki A. Africanus, pani Ples, pomoże antropologom lepiej zrozumieć naturę odmian tego gatunku.
(Jeśli chcesz dowiedzieć się więcej o wkładzie Roberta Brooma w ewolucję ludzkości, przeczytaj artykuł Urodzony w Afryce Martina Mereditha .)
