Od kilku lat obrońcy przyrody dzwonią na żyrafy. W 2016 r. IUCN umieścił żyrafy jako szczególnie wrażliwe, a stan nieco powyżej jest zagrożony po odkryciu, że w ciągu ponad trzydziestu lat żyrafy odnotowały nawet 40-procentowy spadek populacji, spadając z około 157 000 osobników do 97, 5 tys.
Obecnie dwa z dziewięciu podgatunków żyrafy - Kordofan i Nubian - są krytycznie zagrożone, podczas gdy siatkowate jest zagrożone. Teraz, po ostatniej ocenie, podgatunek masajski również został wymieniony jako zagrożony. Po raz pierwszy populację przeanalizowano samodzielnie, a status jest poważny, ponieważ szacuje się, że pozostało 35 000 pojedynczych masajów, co czyni go jednym z największych pozostałych podgatunków łagodnych gigantów, a zatem kluczową populacją za utrzymanie liczebności gatunków.
Wcześniej podgatunek masajski był najbardziej zaludnioną grupą żyraf, liczącą około 71 000 osobników. Według Centrum Różnorodności Biologicznej spadek od 49 do 51 procent podgatunków w ciągu ostatnich 30 lat był przyczyną powstania tej listy.
„Żyrafy masajskie od dawna mają silną dziką populację. Zagrożona ocena to otwieracz do oczu, który sygnalizuje krytyczną potrzebę ochrony żyrafy ”- mówi Adam Peyman, kierownik ds. Programów przyrodniczych i operacji w Humane Society International.
Rachel Fobar z National Geographic informuje, że spadek liczby żyraf jest bezpośrednio związany z działalnością człowieka. Podczas gdy polowanie na żyrafy w Kenii i Tanzanii jest nielegalne, szacuje się, że około 2–10% populacji jest kłusowane z Parku Narodowego Serengeti każdego roku z powodu pojawienia się rynku części ciała żyrafy. W niektórych częściach Tanzanii mówi się, że niektórzy ludzie wierzą, że szpik kostny i mózg żyrafy mogą wyleczyć HIV / AIDS. W innych miejscach, takich jak Kongo, ogony żyrafy są uważane za symbol statusu. Rynek żyraf to nie tylko problem na kontynencie afrykańskim. Badanie przeprowadzone w zeszłym roku przez Humane Society International i Humane Society of the United States wykazało, że produkty reprezentujące 4000 pojedynczych żyraf zostały sprowadzone do USA w ciągu ostatniej dekady.
Niepokój budzi także naruszenie siedlisk. Ludzie przenoszą się do wcześniej dzikich obszarów, co prowadzi do problemów, takich jak kolizje pojazdów i kłusownictwo zwierząt, które powodują uszkodzenia upraw.
Chociaż liczby żyrafy są teraz niższe niż słonie, Julian Fennessy, współreżyser i współzałożyciel non-profit Giraffe Conservation Foundation, twierdzi, że żyrafy nie zwróciły uwagi innych afrykańskich zwierząt, takich jak białe nosorożce i lwy. „Są, że tak powiem, zapomnianą megafauna”, mówi Fenobey Fobarowi. „Niestety trochę wymknęły się spod kontroli, podczas gdy więcej uwagi poświęcono słońowi, nosorożcowi, lewowi i innym gatunkom”.
Obecnie nie ma przepisów dotyczących kupna i sprzedaży części żyrafy, ponieważ zwierzę nie jest objęte Konwencją o międzynarodowym handlu zagrożonymi gatunkami ani CITES. Jednak w odpowiedzi na ostatnie wykazy żyraf, oczekuje się, że organizacja 32 narodów afrykańskich zwana Koalicją Słoni Afrykańskich zwróci się do CITES o ochronę żyraf na spotkaniu w Genewie w przyszłym miesiącu i wezwała Unię Europejską do poparcia ich propozycji.
„Chcemy zrobić wszystko, co w naszej mocy, aby chronić żyrafy w naszych krajach i zapobiegać wyginięciu gatunku”, mówi Josh Gabbatiss z The Independent, Abba Sonko, który kieruje działaniami CITES w Senegalu. „Niestety wymieranie żyraf stało się już rzeczywistością w Senegalu”.
Również Stany Zjednoczone patrzą na los żyraf. W kwietniu amerykańska służba ds. Ryb i dzikiej przyrody ogłosiła plan przeprowadzenia przeglądu określającego, czy żyrafy powinny zostać dodane do listy zagrożonych gatunków w USA. Dodanie ich oznaczałoby, że import części żyrafy do kraju byłby nielegalny bez pozwoleń, a programy ochrony mające na celu pomoc zwierzętom kwalifikowałyby się do finansowania federalnego.
Ostatnie badania sugerują również, że zamiast jednego gatunku z dziewięcioma podgatunkami, żyrafy mogą być czterema odrębnymi gatunkami, z Masai jako własnym unikalnym gatunkiem. Jeśli tak jest, a żyrafy są podzielone, potrzeba ochrony i ochrony stanie się jeszcze bardziej krytyczna.
