Około 160 milionów lat temu, w głębinach jurajskich, pierzaste dinozaury zaczęły unosić się w powietrze. Pazury, które ewoluowały w kierunku chwytania i chwytania, zaczęły przyjmować nową rolę aerodynamiczną, a powleczone piórami kończyny zaczęły łopotać, gdy najwcześniejsze dinozaury ptasie pokonały grawitację, by opuścić powierzchnię Ziemi. Ale nie wszyscy puszyste saurianie wyskoczyli w powietrze w ten sam sposób. Nieoczekiwane odkrycie z Chin ujawnia enigmatyczną rodzinę dinozaurów ze skrzydłami nietoperzy.
Pierwszy z tych dinozaurów, zważywszy na uroczego pseudonim Yi qi, został opisany przez paleontologa Xing Xu i jego współpracowników w 2015 roku. Podczas gdy mały dinozaur miał powłokę puchatą, jego skrzydła były zbudowane głównie z membrany rozciągniętej między palcami a ciałem. Skrzydła dinozaura bardziej przypominały skrzydła nietoperzy, które nie ewoluowałyby przez ponad 100 milionów lat, lub przypominały skórzaste skrzydła współczesnych latających gadów zwanych pterozaurami.
Yi był inny niż jakikolwiek dinozaur, jaki kiedykolwiek znaleziono - do tej pory. Paleontolog z chińskiej Akademii Nauk Min Wang i jego koledzy właśnie nazwali drugiego nietoperza dinozaura spokrewnionego z Yi w czasopiśmie Nature : Ambopteryx longibrachium .
Rekonstrukcja 3-D longibrachium Ambopteryx . (Min Wang / Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology / Chinese Academy of Sciences) „Zostałem zamrożony, gdy zdałem sobie sprawę, że przed moimi oczami jest drugi błoniasty skrzydlaty dinozaur” - mówi Wang. 163-letnia skamielina potwierdza, że Yi nie była aberracją ani jednorazową. Oba gatunki razem stanowią alternatywną ścieżkę ewolucyjną dla dinozaurów w powietrzu.
Delikatnie zachowany szkielet otoczony plamą skamieniałej sierści, z zawartością jelita wewnątrz jamy ciała, Ambopteryx wygląda bardzo podobnie do Yi . Obaj są bliskimi krewnymi w grupie małych, rozmytych dinozaurów zwanych skansoriopterygidami. Ambopteryx różni się od swojego krewnego cechami szkieletowymi, mając dłuższą przednią kończynę niż tylną kończynę i stopione kręgi na końcu ogona, które prawdopodobnie podtrzymywały długie pióra, ale oba reprezentują rodzinę przypominającą nietoperze dinozaurów, która wcześniej nie była znana ekspertom.
„Wspaniale jest zobaczyć kolejny przykład skrzydeł przypominających pterozaura w skansoriopterygid”, mówi paleontolog z Washington University, Ashley Morhardt. Odkrycie to nie tylko potwierdza tezę o istnieniu takich dinozaurów, ale „paleontolodzy mogą teraz rysować silniejsze podobieństwa biomechaniczne między skrzydłami tych dinozaurów i skrzydłami pterozaurów”.
163-milionowy, niepłodny terop, skrzydlaty błoniasty, Ambopteryx longibrachium, z Chin. za. Skamieniałość; b. odbudowa, podziałka równa 10 mm; do. melanosomy skrzydła błoniastego (mw); re. histologia treści kostnej żołądka. (Min Wang / Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology / Chinese Academy of Sciences) Paleontolodzy nie są jednak pewni, co te małe dinozaury robią ze swoimi skrzydłami. „ Ambopteryx i Yi mieli mniejsze szanse na ucieczkę”, mówi Wang. Dinozaury mogły być szybowcami, podobnymi do latających wiewiórek współczesnych lasów.
Morhardt mówi, że dodatkowe badania mogą pomóc w ujawnieniu, w jaki sposób poruszały się te dinozaury i wszelkich podobieństw do łopotania wczesnych ptaków. Na przykład anatomia mózgu unoszących się w powietrzu dinozaurów może wykazywać określone funkcje związane z lataniem, ale niestety małe okazy dinozaurów przypominające nietoperze zostały nieco zniszczone w czasie geologicznym. „Niestety, podobnie jak wiele podobnych skamielin, czaszki Yi i Ambopteryx wydają się spłaszczone jak naleśniki ze względu na presję i czas”, mówi Morhardt, uniemożliwiając dobre spojrzenie na ich mózgi.
Jednak Ambopteryx to coś więcej niż tylko umiejętność trzepotania. Szkielet Ambopteryx to najlepsza znaleziona skamielina z jego rodziny, oferująca bardziej szczegółowe spojrzenie na dziwne skansoriopterygidy, które od lat zastanawiają paleontologów. Wewnątrz jamy ciała Ambopteryx znajdują się kamienie żołądka - małe kamyki, które pomagają zmiażdżyć jedzenie - i fragmenty kości. Wang mówi, że wraz z anatomią zębów dowody sugerują, że Ambopteryx i jego krewni byli prawdopodobnie wszystkożernymi dinozaurami, pochłaniającymi wszystko, co tylko mogły.
Szkieletowe szczegóły tych dinozaurów bez wątpienia odegrają toczącą się debatę na temat tego, jak niektóre dinozaury, w tym pierwsze ptaki, zaczęły trzepotać i latać. Wang i koledzy nazywają te dwa dinozaury „eksperymentem” w początkach lotu. Ostatecznie jednak nie wystartował. Żadne dinozaury, takie jak Yi czy Ambopteryx, nie zostały znalezione w późniejszym okresie kredy, kiedy ptaki rozmnażały się, a pterozaury wszystkich rozmiarów wciąż szybowały po niebie. Yi i Ambopteryx reprezentują inny sposób, w jaki dinozaury wzbiły się w powietrze, być może ślizgając się od drzewa do drzewa, aby znaleźć pożywienie i schronienie, ale ostatecznie zostały przeznaczone na ziemię, przechowywane przez 160 milionów lat w skałach współczesnych Chin dla paleontologów i układanka, próbując rozwiązać tajemnice lotu dinozaura.
