Masowe wymieranie jest niezwykle trudnym przedmiotem badań. Jedną rzeczą jest zidentyfikowanie masowego wyginięcia w zapisie kopalnym, ale zupełnie inna jest możliwość pełnego wyjaśnienia jego przyczyny. Nic więc dziwnego, że przyczyny wielkiego masowego wymierania w historii Ziemi są przedmiotem gorących dyskusji. Zagłada kredy, która wymordowała nie-ptasie dinozaury (wśród innych stworzeń), nie jest wyjątkiem.
Nowy artykuł opublikowany w czasopiśmie Journal of the Geological Society po raz kolejny wywołał debatę na temat tego, czy uderzenie asteroidy około 65 milionów lat temu spowodowało masowe wyginięcie kredy. Tekst napisany przez Gertę Keller i Thierry Adatte sugeruje, że asteroida, która uderzyła w miejscu Chicxulub, przybyła 300 000 lat przed masowym wyginięciem, przez co asteroida jest słabym kandydatem na wyzwalacz wyginięcia. Kluczem do hipotezy przedstawionej w artykule jest 30-stopowa warstwa skały w pobliżu miejsca uderzenia, które znajduje się tuż nad warstwą uderzenia. Keller i Adatte twierdzą, że warstwa ta gromadziła się stosunkowo wolno, przez 300 000 lat, i żaden gatunek w niej nie wyginął. Gatunek wymiera dopiero po górnej granicy warstwy.
Keller od dawna krytykuje hipotezę, że wyginięcie kredy wywołało uderzenie asteroidy w Chicxulub. W przeszłości opowiadała się za wieloma uderzeniami asteroid jako wytłumaczeniem, chociaż ostatnio wolała aktywność wulkanów, które utworzyły formację skalną Pułapki Dekanu w Indiach. Wulkany wybuchły pod koniec Kredy, około 68–60 milionów lat temu, i były tak gwałtowne, że niektórzy naukowcy uważają, że byli głównymi czynnikami masowego wymierania. Tak czy inaczej, w ciągu ostatnich kilku lat Keller pobierał próbki skał w regionach w pobliżu krateru uderzeniowego Chicxulub, a od co najmniej 2003 roku mówi, że asteroida uderzyła 300 000 lat przed masowym wyginięciem kredy.
Problem z wieloma papierami Keller polega jednak na tym, że często pobierała próbki z obszaru najbliższego kraterowi uderzeniowemu. Jest to obszar najbardziej dotknięty bezpośrednimi skutkami strajku. Ogromne fale przetoczyły się w kierunku wybrzeża, fale uderzeniowe przepłynęły przez skałę, a trzęsienia ziemi zostały wywołane przez uderzenie. Wszystko to sprawia, że obszar w kraterze i wokół niego jest bardzo złożony geologicznie. Jak zauważył paleontolog J. Smit, na przykład skamieliny, które Keller wcześniej określił jako kredowe, tak naprawdę pochodzą z paleocenu, epoki zaraz po kredie. Obserwacje Smita są bardziej spójne z tym, co można zobaczyć na pograniczu kredy w innych miejscach.
Chociaż ważne jest zbadanie krateru uderzeniowego Chicxulub i otaczającego go obszaru, najlepsze dowody na czas uderzenia i masowe wyginięcie kredy znajdują się dalej. Korelacja miejsc na całym świecie pokazuje, że wiele grup, które wyginęły pod koniec Kredy, wyginęło w warstwie uderzeniowej lub krótko przed nią. Wciąż istnieje wiele miejsc na świecie, głównie na półkuli południowej, gdzie masowe wymieranie w końcowej fazie kredy nie zostało jeszcze szczegółowo zbadane, ale asteroida pozostaje głównym konkurentem dla przyczyny wyginięcia. Ale debata będzie kontynuowana, a hipoteza Kellera utrzyma się lub upadnie zgodnie z dowodami.
