Na początku II wojny światowej francuscy urzędnicy założyli Pithiviers, obóz położony w południowej części Loiretu, w celu spodziewanego napływu nazistowskich jeńców wojennych. Ale plan gwałtownie się zmienił, gdy Francja padła pod nazistowskie Niemcy jesienią 1940 r. Zamiast mieszkania wroga jenieckiego, Pithiviers stał się obozem dla uchodźców. Następnie, w ironicznym zrządzeniu losu, został przekształcony w ośrodek przetrzymywania francuskich jeńców wojennych. W maju 1941 r. Tożsamość miejsca ponownie się zmieniła, stając się obozem przejściowym dla żydowskich więźniów - z których 16 000 wysłano do obozów śmierci z Pithiviers i sąsiedniego obozu Beaune-la-Rolande w latach 1941–1943.
To ten haniebny rozdział przywraca Pithiviers do wiadomości: jak donosi Cnaan Liphshiz dla Żydowskiej Agencji Telegraficznej (JTA), dawna stacja pasażerska w Pithiviers, odpowiedzialna za sześć transportów związanych z Auschwitz-Birkenau, ma szansę stać się ważne miejsce pamięci dla historii francuskiego holokaustu.
Francuska spółka kolejowa, SNCF, przeznaczy 2, 3 miliona dolarów na budowę nowego muzeum, które ma zostać otwarte w 2020 roku na terenie byłego kempingu. Według AFP, SNCF będzie współpracować z CRIF, grupą parasolową reprezentującą francuskie społeczności żydowskie, w celu przywrócenia zrujnowanej stacji kolejowej Pithiviers jej wojennego wyglądu. Materiały edukacyjne, w tym centrum wystawiennicze poświęcone internowaniu europejskich Żydów oraz pokoje do nauki dla odwiedzających i dzieci w wieku szkolnym, będą umieszczone w muzeum przekształconym w stację.
Jak zauważa Liphshiz JTA, współpracownicy Vichy i nazistowscy urzędnicy odpowiedzialni za obozy tranzytowe polegali na logistycznym wsparciu linii kolejowej SNCF w celu przetransportowania Żydów na śmierć. Alain Leray, doradca ds. Pamięci i historii prezesa SNCF, powiedział AFP, że „częścią obowiązku [firmy] jest zapamiętanie” jej roli w wywózkach.
Według Luca Barre'a z francuskiego sklepu La République Du Centre lokalni urzędnicy po raz pierwszy zaproponowali utworzenie pomnika Pithiviers w 2017 roku. Pomiędzy zamknięciem stacji w 1969 r. A wznowieniem budowy, która rozpoczęła się we wrześniu 2018 r., Stacja została w dużej mierze opuszczona, przyciągając niewielu odwiedzających oprócz lokalnych szkolnych grup wycieczkowych.
Pierwsi żydowscy więźniowie przybyli do Pithiviers i Beaune-la-Rolande 14 maja 1941 r. Według szczegółów Muzeum Pamięci o Holokauście w Stanach Zjednoczonych, Żydzi przetrzymywani w Pithiviers byli głównie polskimi emigrantami mieszkającymi w Prefekturze Paryskiej. Więźniów strzegli urzędnicy Vichy działający pod nadzorem nazistów i przebywali w 19 barakach. Pithiviers posiadał także różne budynki administracyjne, w tym ambulatorium i stołówkę oraz duży ogród warzywny. Więźniowie byli zmuszani do pracy zarówno w obozie, a mianowicie w jego warsztatach i ogrodzie, a także w zewnętrznych gospodarstwach i roślinach znajdujących się w okolicznych wioskach.
Jeden z najbardziej druzgocących momentów w historii obozu miał miejsce wkrótce po aresztowaniu ponad 11 000 paryskich Żydów 16 lipca 1942 r. Znane dziś jako obława Vel 'd'Hiv, masowe aresztowanie znalazło ofiary stłoczone na miejskim stadionie zimowym lub Velodrome d'Hiver bez odpowiedniego jedzenia, wody i urządzeń sanitarnych. Ci, którzy przeżyli tę początkową traumę, zostali wkrótce deportowani do pobliskich obozów koncentracyjnych, w tym Drancy, Beaune-la-Rolande i Pithiviers.
Jak podaje portal Yad Vashem Vel 'd'Hiv, większość tych więźniów została ostatecznie zamordowana w Auschwitz-Birkenau. Pod koniec lipca i na początku sierpnia dorośli zatrzymani zostali gwałtownie oddzieleni od swoich dzieci i wysłani do obozu zagłady; ta fala deportacji spowodowała porzucenie ponad 3000 dzieci i niemowląt w dwóch obozach Loiret.
Od początku sierpnia młodzi więźniowie byli wysyłani z Pithiviers i Beaune-la-Rolande do Drancy w grupach po około 1000 osób. Z Drancy Susan Zuccotti pisze w Holokauście, Francuzach i Żydach, że dzieci zostały wysłane do Auschwitz, otoczone kompletnymi nieznajomymi, którzy „pomogli utrzymać iluzję, że dzieci nie zostały skazane na samotny los”.
Jackie Zonzajn, 10-latek, który opuścił Pithiviers wraz ze swoją 3-letnią siostrą Liliane w sierpniu 1942 r., Opisał wydarzenia w przełomowym ostatnim liście do przyjaciół rodziny, pisząc: „Jesteśmy w smutnej sytuacji. Matka, pani Wartski zostali wysłani w nieznane miejsce. … Śpimy na słomie. ”
Doszedł do wniosku: „Nie mogę wymyślić nic innego, by napisać do ciebie, więc przytulam cię mocno, mając nadzieję, że wkrótce się zobaczymy”.
Dziesięć dni później Zonzajn i Liliane przybyli do Auschwitz. Podobnie jak setki tysięcy innych Żydów zostali zamordowani natychmiast po przybyciu.
