Pomyśl o hienie, a prawdopodobnie wyobrazisz sobie gigantyczną bestię lecącą po sawannie we wschodniej Afryce - lub, jeśli naprawdę masz ochotę na mammalogię, jeden z trzech pozostałych gatunków hieny, które wędrują po Afryce i na Bliskim Wschodzie. Ale równie łatwo można sobie wyobrazić hienę znacznie bliższą domu, kłusującą po skalistym terenie Arizony. Zgadza się: przez pewien czas Ameryka miała własną hienę.
Wprowadzenie bestii do paleontologów rozpoczęło się w 1901 roku. W tym samym roku robotnicy z kopalni miedzi Val Verde w Anita w Arizonie rozglądali się po okolicznych wapiennych skałach, gdy natknęli się na bogactwo połamanych kości kopalnych ssaków. Wieści o znalezisku dotarły do paleontologa BC Bicknella, a legendarny łowca kopalnych Barnum Brown wyjechał nawet z Nowego Jorku, aby zebrać kilka okazów w 1904 roku. Na tym odcinku znalazły się resztki wiewiórek, kieszonkowców, widłoróg i tego, co na początku wyglądały jak fragmenty szczęki dużego kota.
Jednak z nieznanych przyczyn nikt nie spieszył się z opisaniem skamielin. W końcu kości trafiły do tego, co obecnie jest Narodowym Muzeum Historii Naturalnej, i tam właśnie paleontolog Oliver Perry Hay stwierdził, że skamieniałe kocie to naprawdę coś innego. Krzaki i zagłębienia zachowanych zębów - znamienne wskazówki dla paleontologów ssaków - pozwoliły Hayowi stwierdzić, że szczęka należała do hieny, pierwszego i jedynego gatunku tego rodzaju, który dotarł do Ameryki Północnej.
To wystarczyło, aby wymarły mięsożerca miał swój własny wyraźny tytuł. Hay wybrał Chasmaporthetes ossifragus, pisząc: „Nazwa tego [rodzaju] nawiązuje do Wielkiego Kanionu, którego początki to zwierzę mogło być świadkiem.” (Nowe szacunki geologiczne pchnęły formację Wielkiego Kanionu znacznie dalej w przeszłość, ale poezja wciąż trzyma się tytułu.)
Ale jak hiena dotarła do Ameryki Północnej i jak żyła?
Po wstępnym opisie Hay, okazy Chasmaporthetes różnych gatunków znaleziono w Afryce, Europie i Azji. Okazy te śledzą pochodzenie hieny w Starym Świecie, wcześniej, między 5 a 3 milionami lat temu, podróżowała przez most Bering Land. Stamtąd bestie dotarły tak daleko na południe, jak północny Meksyk i aż na wschód, na Florydę.
Chociaż nazwa gatunku amerykańskiego została po raz pierwszy wymieniona, skamieliny Chasmaporthetes znalezione w Afryce, Europie i Azji są bardziej kompletne. Według Zhijie Jack Tseng, eksperta od skamieniałych zwierząt mięsożernych w Jacobs School of Medicine i Biomedical Sciences na uniwersytecie w Buffalo, znaleziono tylko kilka izolowanych zębów, fragmentów czaszki i kawałków kości kończyn. „Powiedziałbym, że nie więcej niż 30 procent szkieletu Chasmaporthetes jest znane” z Ameryki, mówi Tseng.
Jednak wystarczy wiedzieć, że Chasmaporthetes naprawdę była hieną, która zmieszała się ze starożytną fauną Ameryki. Przez pewien czas, od 3 do 1, 5 miliona lat temu, hieny współistniały z szablami, psującymi kości psami, mastodontami, widłorogami i innymi ssakami, które uczyniły Amerykę Północną mieszanką tego, co dziwne i znajome.
Wiemy, jak wyglądały Chasmaporthetes głównie z powodu znalezisk w innych miejscach. Skamieliny pokazują, że w porównaniu do dzisiejszych hien plamistych ten wymarły gatunek był nieco mniejszy i nie miał zgarbionej postawy. Zamiast tego Chasmaporthetes miał proporcje bardziej przypominające wilka, „ze stosunkowo wydłużonymi kośćmi stóp wskazującymi na zwiększoną zdolność biegania w porównaniu z hienami plamistymi”, mówi Tseng. Innymi słowy, była to działająca hiena - jeszcze lepiej przystosowana do ścigania zdobyczy na duże odległości niż nawet dzisiejsza hiena cętkowana.
I podobnie jak jego nowi krewni, Chasmaporthetes miał imponujący kęs. „Badanie mechaniki czaszki przeprowadzone przez moich hiszpańskich kolegów i wykazałem, że czaszka Chasmaporthetes była w stanie równie dobrze poradzić sobie z siłami pękania kości, jak hiena cętkowana”, mówi Tseng. Chasmaporthetes mógł chrupać kości rzadziej niż współczesne hieny z powodu jego mniejszych rozmiarów, ale mimo to był w stanie zamieniać zwłoki w drzazgi.
Chasmaporthetes nie był jedynym drapieżnikiem zdolnym do takich wyczynów w czasach swojej świetności. Kontynent był także domem dla dzikich psów zdolnych do spuszczania zdobyczy i niszczenia kości. „Wydaje się, że hieny i psowate miały wielomilionową rywalizację o dominację”, mówi Tseng, „a psy ostatecznie zwyciężyły”. Dokładnie to, dlaczego hieny umarły, jest tajemnicą. Możliwe, że psy były po prostu bardziej biegłe w łapaniu zdobyczy, przewyższając Chasmaporthetes.
Wydaje się, że ostatnie tego rodzaju pochodzą z milionowych depozytów El Golfo w Meksyku w południowej części ich zasięgu. To mogło być ostatnie schronienie przed wilkami, które wróciły do Ameryki Północnej i ścigały tę samą zdobycz.
Mimo to hiena miała dobry bieg. Geograficzny zasięg skamielin Chasmaporthetes od Afryki po Europę, przez Azję i Amerykę Północną „czyni je jednym z najbardziej rozpowszechnionych drapieżników wszechczasów, karłowatymi jedynie przez psowate, takie jak rudy lis”, mówi Tseng. I może być jeszcze wiele do znalezienia. „Fakt, że wszystkie skamieliny Chasmaporthetes w Ameryce Północnej znajdują się w południowych Stanach Zjednoczonych i północnym Meksyku, jest prawdopodobnie wynikiem dużej luki geograficznej w zapisie skamieniałości hieny”, mówi Tseng. Hieny musiały przebiec przez północno-zachodni Pacyfik i Wielkie Równiny, aby dotrzeć do swoich miejsc w całej Ameryce Północnej.
„Szkoda, że wymarły” - mówi Tseng - „chciałbym zobaczyć żyjącą dziś hienę na całym świecie”. Czas pokaże. Być może, jeśli dzisiejsze hieny przetrwają szóste wymieranie, które nasz gatunek zamierza stworzyć, mogą rozprzestrzenić się na kontynentach w przyszłości. Wyobraź to sobie przez chwilę, stojąc na Północnym Obrzeżu Wielkiego Kanionu, aby usłyszeć upiorne okrzyki i chichoty hien powracających, by ponownie zająć południowy zachód.
