Następny kosmiczny robot NASA nie przypomina robotów kołowych, czworonożnych lub humanoidalnych, o których marzyły pokolenia science fiction. Bardziej niż cokolwiek innego wygląda jak abstrakcyjna, geometryczna struktura. Ale ta mieszanka linii może eksplorować nowe planety, rozszerzać się, kurczyć i poruszać się po nowym terenie. Nazywa się Super Ball Bot i ma swoje korzenie w zabawce skromnego dziecka.
Przewodowe doniesienia, że dwóch inżynierów z Programu Innowacyjnych Zaawansowanych Koncepcji NASA rzucało się wokół zabawki dla dzieci wykonanej z drutu i prętów, gdy zauważyli, że dobrze absorbuje uderzenie, gdy uderza o podłogę. Choć początkowo żartobliwie porównali go do robota lądującego, Vyat SunSpiral i Adrian Agogino wkrótce zdali sobie sprawę, że w grę wchodzi intrygująca zasada - koncepcja znana jako tensegrity.
Termin został wymyślony przez Buckminstera Fullera, który badał związek między napięciem a integralnością strukturalną. (Być może najsłynniej z jego kopułami geodezyjnymi.) Pojęcie to można znaleźć także w naturze, od struktur komórkowych po pajęczyny. NASA nazywa struktury tensegrity „sprzecznymi z intuicją” - zbudowane z pozornie delikatnych komponentów są w stanie rozłożyć napięcie i kompresję na całą strukturę.
Zainspirowani tensegrity, SunSpiral i Agogino opracowali robota, który można łatwo manipulować i który można wcisnąć w ciasne miejsca. W przeciwieństwie do innych robotów eksplorujących kosmos, Super Ball Bot jest lekki. SunSpiral mówi Wired, że brakuje mu sztywności, ale rekompensuje to elastycznością.
„Jesteśmy przyzwyczajeni do budowania sztywnych i liniowo połączonych systemów”, wyjaśnia SunSpiral. „I nie mamy tylu narzędzi obliczeniowych do opracowania systemów tensegrity. [Super Ball Bot] łamie tak wiele zasad konwencjonalnej inżynierii. ”
Inżynierowie zaprezentują swoją koncepcję na Międzynarodowej Konferencji Robotyki i Automatyki IEEE tej wiosny. Ale przełomem nie będzie pierwszy raz, gdy nauce towarzyszy odrobina zabawy - od Legos po balony i latawce, odkrywcy naukowi od dawna znajdują inspirację w zabawkach.
