Archeolodzy często mówią o znaczeniu śmieci - możesz dowiedzieć się wiele o kulturze, patrząc na to, co wyrzuciło. Chemicy mogą powiedzieć to samo o innym rodzaju odpadów: ściekach. W ubiegłym roku badacze z Norweskiego Instytutu Badań Wody monitorowali nielegalne nawyki narkotykowe pół miliona ludzi w Oslo, chemicznie przesiewając kanały. Praca jest przykładem nowej dziedziny „epidemiologii ścieków”.
Obszar badań rozwinął się w ciągu ostatniej dekady ( Popular Science ma dobry artykuł na temat pierwszych dni). Chodzi o to, że badania przesiewowe w kierunku narkotyków, które przechodzą przez ciało, a następnie spłukiwane w toalecie, mogą być jednym z najszybszych i najdokładniejszych sposobów oceny używania narkotyków przez społeczność. W końcu ludzie mogą leżeć w ankietach, a segmenty populacji można przeoczyć. Trudniej jest manipulować tym, co trafia do kanałów ściekowych (chociaż mogę sobie wyobrazić, że jeśli epidemiologia ścieków naprawdę się rozwinie, użytkownicy narkotyków paranoidalnych mogą szukać alternatywnych sposobów na pozbycie się odpadów osobistych).
W norweskim badaniu, opublikowanym online w czasopiśmie Environmental Science & Technology, Christopher Harman, Malcolm Reid i Kevin Thomas umieścili próbniki chemiczne w oczyszczalni ścieków iw ciągu roku poszukiwali kokainy, amfetaminy, metamfetaminy, ecstasy i chemikalia, na które te leki rozkładają się podczas trawienia. Znaleźli ciekawe wyniki. Na przykład stężenie kokainy wzrosło w weekendy, a Ecstasy wzrosła w maju. Naukowcy zauważają, że szczyt ten zbiegł się z „russefeiring”, dwutygodniowym świętem ostatnich absolwentów szkół średnich.
Na podstawie stężeń każdego leku - i znając pewne czynniki, takie jak ilość leku wydalanego przez organizm - zespół obliczył wstecz, aby dowiedzieć się, jak stosować narkotyk. W przypadku kokainy dzienne spożycie wynosiło średnio od 0, 31 do 2, 8 gramów na 1000 mieszkańców. Naukowcy twierdzą, że jest to zgodne z szacunkami z Hiszpanii.
Norweskie badanie dotyczyło tylko jednej oczyszczalni ścieków, która obsługuje znaczną część Oslo i trzech sąsiednich obszarów, ale inne badania wykazały zużycie narkotyków na znacznie większym obszarze. W 2008 r. Naukowcy zebrali próbki z 96 gmin w Oregonie, co stanowi 65 procent populacji stanu. Okazało się, że używanie kokainy było znacznie wyższe na obszarach miejskich, podczas gdy metamfetaminę znaleziono wszędzie.
Badanie w Oregonie było tylko jednodniową migawką nawyków związanych z narkotykami. Ale jeśli takie badanie zostanie utrzymane z czasem, epidemiologia ścieków może być potężnym narzędziem do śledzenia narkotyków dla organów ścigania. Jak wskazuje artykuł Popular Science, takie analizy mogą umożliwić urzędnikom ocenę skuteczności kampanii antynarkotykowych lub śledzenie linii zaopatrzenia w narkotyki.
Możliwość ciągłego monitorowania ścieków może sprawiać, że niektórzy ludzie czują się niekomfortowo, ale fascynuje mnie to, że naukowcy mogą śledzić różne zachowania - od używania leków na receptę po preferencje w kosmetykach - za pomocą probówki z wodą kanalizacyjną. Zastanawiam się, jakich epidemiologów ścieków będzie szukać dalej.
