Pewnego razu w południowej Brazylii bezzębne smoki rządziły na niebie. Brazylijski zespół badawczy odkrył skamieliny nowego gatunku pterozaura - dalekich, latających gadów kuzynów dinozaurów - który żył 75–87 milionów lat temu na starożytnej pustyni Caiuá.
powiązana zawartość
- Znaleziono: 120-milionową kolonię skamieniałych latających gadów oraz ich jaja
- Dlaczego pterozaur nie jest dinozaurem
Ogromne złoże kości, poza miastem Cruzeiro do Oeste, zawiera setki okazów nowego gatunku, nazwanego Caiuajara dobruskii. Odkrycie otwiera okno na świat pterozaurów, ujawniając, że zwierzęta te szybko uciekły po urodzeniu i że mogły być stworzeniami społecznymi, które gniazdowały w dużych, tętniących życiem społecznościach.
Dowody geologiczne wskazują, że podłoże kostne znajduje się pod koniec kredy i sugerują, że pterozaury żyły w pobliżu małych jezior na otaczającej pustyni, a także wzdłuż wybrzeży północnej Brazylii. „Zwierzęta te żyły w rzadkich wilgotnych regionach wśród wydm, jak oazy”, mówi Luiz Carlos Weinschütz, geolog z paleontologicznego centrum Universidade do Contestado w Mafrze w Brazylii.
Miejscowy Alexander Dobruski i jego syn João odkryli to miejsce podczas kopania rowu odpływowego w 1971 roku. W 1975 roku wysłali próbki kopalne do badań naukowych, ale kości pozostały w magazynie przez następne trzy dekady. W 2011 roku Weinschütz i jego kolega Paulo César Manzig, paleontolog z Universidade do Contestado, natknęli się na nich podczas badań nad książką o brazylijskich skamielinach. Naukowcy udali się do Cruzeiro do Oeste, aby dosłownie trochę kopać.
„Kiedy dotarliśmy na miejsce odkrycia, kości były widoczne - wiele kości pterozaurów tuż przed moimi oczami”, wspomina Manzig. „To był jeden z najbardziej ekscytujących momentów w moim życiu”.
Koparki dokładnie dokumentują znaleziska skamieniałości pterozaurów na terenie poza Cruzeiro do Oeste. (Zdjęcie: Team CENPALEO / UnC) 
Członkowie zespołu Universidade do Contestado badają skamieliny otoczone piaskowcem. (Zdjęcie: Team CENPALEO / UnC) 
Zespół CENPALEO z Universidade do Contestado w miejscu wykopalisk. (Zdjęcie: Team CENPALEO / UnC) Po starannym wykopaniu 66 stóp kwadratowych piaskowca naukowcy odkryli co najmniej 47 pojedynczych pterozaurów, w tym wiele młodych osobników. Gady miały rozpiętość skrzydeł od 2, 1 do 7, 7 stóp, od wielkości modelu samolotu do albatrosa. Brakowało im również zębów i mogły być owocożercami, polegającymi na diecie z ciężkimi owocami.
Analizując kształty skamieniałych kości i obecność różnych cech anatomicznych, badacze mogli dowiedzieć się, która gałąź drzewa rodziny pterozaurów dała początek tym właśnie stworzeniom. Kilka wskazówek doprowadziło następnie zespół do wniosku, że patrzą na zupełnie nowy gatunek. Po pierwsze, wszystkie osobniki miały unikalną dziurę w szczęce i kostny grzbiet nad okiem. Podobnie jak wiele innych skrzydlatych gadów, ta grupa pterozaurów miała także unikalne grzebienie głowy. Dorośli mieli bardziej strome, większe grzbiety, podczas gdy młode miały mniejsze, mniej nachylone.
„Niektórzy badacze uważają, że grzebienie były tylko strukturami ekspozycyjnymi, inni uważają je za formę dymorfizmu płciowego - mają je mężczyźni, a kobiety nie. Osobiście uważam, że było to połączenie różnych funkcji ”, wyjaśnia Alexander Kellner, paleontolog z Museu Nacional w Rio de Janiero i inny współautor badań.
Zarówno dorośli, jak i młodzi w tym miejscu, naukowcy uzyskali wgląd w cykl wzrostu pterozaurów. Dorośli i młode osobniki nie wykazują ogromnych różnic w swoich szkieletach i skrzydłach, więc pterozaury prawdopodobnie zaczęły latać w młodym wieku. W rezultacie prawdopodobnie nie wymagały dużego nadzoru rodzicielskiego i doświadczyły bardziej gadziego wychowania, bardziej jak krokodyle lub żółwie niż ssaki czy ptaki.
Grzebienie tego gatunku stają się większe i bardziej nachylone z wiekiem. Wierzchołki grzebienia osobników C. dobruskii wzrastają od lewej górnej do prawej dolnej. (Zdjęcie: Zespół CENPALEO / UnC / PLoS ONE) 
Sprawdź wyjątkową depresję obserwowaną u C. dobruskii, oznaczoną etykietą „dep” w próbce B. (Zdjęcie: Zespół CENPALEO / UnC / PLoSONE) 
Płyta piaskowca zawierająca 14 lub więcej fragmentów czaszki z Caiuajara dobruskii znaleziona w tym miejscu. (Zdjęcie: Zespół CENPALEO / UnC / PLoS ONE) 
Ten rozkład warstw osadowych w miejscu Cruzeiro do Oeste po prawej stronie tego diagramu pokazuje, że skamieliny C. dobruskii znaleziono w podobnym do oazy regionie między złożami wydm. (Zdjęcie: Zespół CENPALEO / UnC / PLoS ONE) Znalezienie tak dużej ilości tych stworzeń jest rzadkie, a fakt, że zostały odkryte zlepione w tej samej 5-stopowej warstwie skalnej, wskazuje na zwierzęta żyjące i umierające w tym samym miejscu. Wraz z innymi niedawnymi znaleziskami pterozaurów maluje przekonujący obraz pterozaurów gniazdujących razem i żyjących w koloniach. „To z pewnością wskazuje, że przynajmniej niektóre z tych zwierząt były towarzyskie” - mówi Mark Witton, paleontolog z University of Portsmouth w Wielkiej Brytanii. „Jezioro, w którym mieszkało Caiuajara, musiało roiło się od pterozaurów”.
Inni wahają się wykluczyć alternatywne wyjaśnienia. Sezonowe powodzie mogły zmyć kości w tym obszarze ze zwierząt, które padły gdzie indziej. „Takie masowe akumulacje nie są rzadkie i niekoniecznie dowodzą, że zwierzęta żyją i umierają w grupach” - mówi Hans-Dieter Sues, paleontolog kręgowców w National Museum of Natural History w Waszyngtonie
Co zabiło te konkretne latające jaszczurki? Kości były mieszane i chowane w różnych momentach, więc prawdopodobnie przyczyną jest wiele przyczyn śmierci. Głównymi przeciwnikami są jednak susze i burze pustynne. „Każda oscylacja klimatu może być śmiertelna dla osób wrażliwych”, mówi Weinschütz. „Sporadyczne burze mogły przenieść kości na dno pustynnych jezior”.
Trwające wykopaliska mogą dać dalsze odpowiedzi. Według szacunków zespołu brazylijskiego łóżko kostne zajmuje powierzchnię około 4300 stóp kwadratowych. To mniej więcej rozmiar basenu, a koparki odkryły tylko 5 procent terenu. Kto wie, jakie inne skamieniałe skarby mogą leżeć spajane w piaskowcu?
