W 1990 roku statek kosmiczny Voyager 1 skierował swój aparat w kierunku Ziemi i wykonał słynne zdjęcie o nazwie „Bladoniebieska kropka” z odległości 3, 75 miliarda mil. To zdjęcie było rekordem dla najdalszych jak dotąd zabranych z Ziemi - do tej pory. Jak donosi Ben Guarino dla The Washington Post, sonda New Horizons ustanowiła nowy rekord, robiąc zdjęcie obiektów w Pasie Kuipera, podczas gdy 3, 79 miliarda mil od domu.
Pas Kuipera to pierścień obiektów między Neptunem a krawędzią Układu Słonecznego, pełen planet karłowatych, setek tysięcy lodowych skał i komet. Według NASA może istnieć nawet nieodkryta planeta „Planeta 9”, ukrywająca się gdzieś w tym regionie. Ale wciąż jest wiele do nauczenia się o tych mroźnych kulach. Po odkryciu Plutona w 2015 r.Nowe Horyzonty rozpoczęły swoją dodatkową misję eksploracji MU69 2014, obiektu pasa Kuipera (KBO), do którego powinien dotrzeć w 2019 r.
Jak donosi Guarino, sonda kosmiczna obecnie na przemian między okresami aktywnymi i nieaktywnymi, aby oszczędzać paliwo. 5 grudnia zeszłego roku obudził się i wykonał rutynowe zdjęcie gromady gwiazd zwanej Studnią Życzeń, aby skalibrować swoją kamerę, skaner rozpoznania dalekiego zasięgu (LORRI). Chociaż proces ten był rutynowy, prosty obraz oficjalnie pobił rekord Voyagera 1. Według komunikatu prasowego NASA dwie godziny później zrobiło zdjęcia KBO 2012 HZ84 i 2012 HE85, ustanawiając kolejny rekord.
„Nowe Horyzonty od dawna są misją po raz pierwszy - najpierw eksplorują Plutona, najpierw eksplorują Pas Kuipera, najszybszy statek kosmiczny, jaki kiedykolwiek wypuszczono na rynek”, mówi główny badacz Alan Stern, naukowiec planetarny Southwest Research Institute w Boulder. „A teraz byliśmy w stanie tworzyć obrazy dalej od Ziemi niż jakikolwiek statek kosmiczny w historii.”
Ten rekord nie zostanie pobity przez kolejną sondę w najbliższym czasie, ponieważ New Horizons jest jednym z niewielu statków kosmicznych, które kiedykolwiek odbyły wstrząsającą podróż na obrzeża naszego Układu Słonecznego. Voyager 1 wyłączył aparat w tym samym roku, w którym wykonał obraz „jasnoniebieskiej kropki”, a Voyager 2 wyłączył swoje kamery po zobrazowaniu Neptuna w 1989 r. „Możliwe jest włączenie kamer, ale nie jest to priorytetem Voyager's Interstellar Mission ”według strony NASA Jet Propulsion Laboratory. Dwie sondy Pioneer - Pioneer 10 i 11 - również podróżowały dalej niż Nowe Horyzonty, ale NASA straciła z nimi kontakt wiele lat temu. To pozostawia eksplorację nowym horyzontom.
„Wędrowcy i pionierzy przelecieli przez Pas Kuipera w czasie, gdy nie wiedzieliśmy, że ten region istnieje”, mówi Jim Green, dyrektor NASA Planetary Science Division, w innym komunikacie prasowym. „New Horizons jest na polowaniu, aby zrozumieć te obiekty, i zapraszamy wszystkich do dzwonienia w przyszłym roku z ekscytacją odkrywania nieznanego”.
Dostarczenie obrazów na Ziemię nie jest łatwym zadaniem. Jak informuje Stephanie Pappas z LiveScience, po zrobieniu zdjęcia i zapisaniu go na dysku twardym, New Horizons przesyła dane z powrotem na antenę, która przesyła tylko 12 watów, przenosząc dane w tempie ślimaka - tylko dwa kilobity na sekundę. Aby wysłać swoje ostatnie zdjęcia KBO, Stern mówi Pappasowi, że statek potrzebował czterech godzin na przesłanie danych i kolejne sześć godzin, aby te informacje dotarły na Ziemię, gdzie sieć kosmiczna NASA jest w stanie zebrać słaby sygnał.
Zgodnie z komunikatem prasowym, New Horizons powraca obecnie w tryb hibernacji i ponownie się obudzi 4 czerwca, aby rozpocząć przygotowania do spotkania 1 stycznia 2019 r. Z MU69 2014, który jest prawie miliard mil od Plutona. Oprócz analizy MU69, Nowe Horyzonty będą również prowadzić obserwacje kilkunastu innych obiektów, w tym planet karłowatych i „Centaurów”, lub obiektów o niestabilnych orbitach unoszących się w Pasie Kuipera.
