Naukowcy odkryli skamieniałe ślady, które według nich są najwcześniej znanymi przodkami ludzi: maleńką, krętą, mieszkającą w morzu kroplę, która mogła przelatywać przez jej usta.
Tak wczesne etapy ewolucji rzadko są zachowane w zapisie kopalnym - delikatne struktury zwykle rozpadają się z czasem. Jednak zespół naukowców z Chin i Niemiec natknął się na taką skamielinę skamielin w chińskiej prowincji Shaanxi, zgodnie z komunikatem prasowym z University of Cambridge.
Nie większe niż milimetr, stworzenia prawdopodobnie ślizgały się po piaszczystych dnach płytkich mórz około 540 milionów lat temu, donosi Nicholas Wade dla New York Times . Naukowcy nazwali małe stworzenie Saccorhytus, po jego „cechach przypominających worki”, dokumentując dziwak w niedawnym badaniu opublikowanym w czasopiśmie Nature .
Uważa się, że Saccorhytus jest najstarszym znanym przykładem „deuterostomu” - starożytnej klasy biologicznej, która jest przodkiem wielu zwierząt, w tym ludzi. Inne grupy deuterostomów znane naukowcom żyły od 510 do 520 milionów lat temu i już zaczęły się dywersyfikować na różne gatunki.
Saccorhytus może reprezentować „prymitywne początki bardzo różnorodnego zakresu gatunków, w tym nas samych”, mówi Simon Conway Morris, profesor paleobiologii i profesor ewolucji uniwersyteckiej na Uniwersytecie Cambridge.
Badając maleńkie skamieliny za pomocą mikroskopu elektronowego i skanera CT, badacze byli w stanie stworzyć obraz tego, jak mogło wyglądać to stworzenie. Rezultaty to filmy z potworami. Stworzenie prawdopodobnie miało duże, otwarte usta i zostało pokryte cienką warstwą skóry. Miał też jakąś formę muskulatury i prawdopodobnie załamał się.
W Saccorhytus było coś jeszcze niezwykłego. Jak wyjaśnia Wade, wydaje się, że nie miał odbytu. Gdyby tak było - skamieniały materiał został nieco zmiażdżony, przez co trudno było znaleźć mikroskopijne ściany boczne - odpady byłyby wydzielane przez usta Saccorhytusa.
Rekonstrukcje naukowców przyniosły inne interesujące znaleziska. Według BBC Saccorhytus miał stożkowe struktury na ciele, które mogą być ewolucyjnym prekursorem skrzeli. Ciało stwora było również symetryczne - jedna z niewielu cech, które ludzie wciąż mają w tym ekscentrycznym starożytnym życiu.
