W XIX wieku europejscy odkrywcy entuzjastycznie przeczesali Madagaskar w poszukiwaniu szczątków wymarłego słonia - jednego z zaginionych na wyspie megafauny, który pozostawił po sobie ogromne szkielety i największe jaja ze wszystkich znanych kręgowców. Przyrodnicy następnie próbowali kategoryzować różne gatunki ptaków słoniowych, ale ich podejście nie wytrzymuje współczesnych rygorów naukowych; na przykład klasyfikacja co najmniej jednego gatunku opierała się wyłącznie na fragmentach skorupy jaja.
Nowe badanie, opublikowane w Royal Society Open Science, próbuje uporządkować drzewo genealogiczne ptaka słonia. I jak donosi Douglas Quenqua dla New York Times, naukowcy zidentyfikowali nowy gatunek słonia ptaka, który może się pochwalić tym, że jest najcięższym ptakiem, jaki kiedykolwiek chodził po Ziemi - dosłownie, ponieważ ptaki słonie nie mogły latać.
Olbrzymie stworzenia były ostatnio widziane w XVII wieku, prawdopodobnie doprowadzone do wyginięcia przez kombinację zmian klimatu, zmiany w strukturze roślinności i plądrowanie przez ludzi jaj ptasich słoni, które były w przybliżeniu równe objętości 150 jaj kurzych i mogły z łatwością nakarmić kilka rodziny. Naukowcy, którzy badali te ptaki w przeszłości, zorganizowali je w 15 gatunków podzielonych na dwa rodzaje.
Niestety próby przyrodników opisania ptaków nie były szczególnie dokładne. Znaleziono niewiele kompletnych szkieletów, więc według Gemmy Tarlach z Discover, kolekcjonerzy często składali szkielety z niezwiązanych kości. I, jak piszą zoologowie James P. Hansford i Samuel T. Turvey z Zoological Society of London, w historycznych staraniach o klasyfikację nie było „realistycznego uwzględnienia naturalnej zmienności w taksonach i często interpretowano nieznacznie obserwowane różnice jako ważne taksonomicznie. ”
Autorzy zauważają również, że ptaki słonia zostały w ostatnich latach poddane „niezwykle małym badaniom”. Tak więc Hansford, wyposażony w centymetr i zacisk, postanowił zbadać setki kości ptaków-słoni przechowywanych w zbiorach muzealnych na całym świecie.
Ogółem Hansford przeanalizował 346 próbek, z których tylko 82 były nienaruszone. Następnie naukowcy zastosowali zaawansowaną analizę statystyczną, aby podzielić próbki na różne grupy. Ich wyniki wskazują, że ptaki słonia dzielą się tylko na cztery gatunki - nie 15 - na trzy rodzaje. Gatunki zidentyfikowane przez autorów badania to Aepyornis hildebrandti, Aepyornis maximus, Mulleornis modestus i Vorombe titan.
V. titan jest nowym dodatkiem do drzewa słonia, ale ma swoje korzenie w pracach XIX-wiecznego brytyjskiego naukowca CW Andrewsa. Pierwszy opisywany ptak słonia, Aepyornis maximus, był również uważany za największy, mierzący prawie 10 stóp wysokości i ważący do 1000 funtów. W 1894 roku Andrews zidentyfikował jeszcze większy gatunek, Aepyornis titan, ale inni badacze wierzyli, że ptak był po prostu niezwykle dużym A. maximus, zgodnie z komunikatem prasowym Zoological Society of London.
Nowe badanie pokazuje jednak, że „tytanowy” ptak Andrewsa był w rzeczywistości odrębnym gatunkiem. Naukowcy nazwali go Vorombe, od malgaskiego terminu „duży ptak”, i tytanu w skinięciu głowy Andrewsowi.
Algorytmy zespołu pomogły im ustalić, jak duże mogły być różne gatunki ptaków słoni; V. Titan, Hansford mówi Quenqua z „New York Timesa”, miał „dwukrotność masy ciała A. maximus”, co oznacza, że mógł ważyć około 1760 funtów. Jest to również cięższe niż Dromornis stirtoni, wymarły, gigantyczny ptak z Australii, który może ważyć około 1100 funtów i jest czasami określany jako największy znany ptak na świecie.
Posiadanie szczegółowych informacji o ptakach słoniowych jest ważne, ponieważ, podobnie jak inne megafauny, odegrały one ważną rolę w ekosystemie Madagaskaru: kontrolowały roślinność, na przykład jedząc rośliny, i rozprowadzały nasiona poprzez defekację. Wymarcie ptaków nadal ma wpływ na wyspę.
„Bez dokładnego zrozumienia różnorodności gatunków w przeszłości nie jesteśmy w stanie właściwie zrozumieć ewolucji lub ekologii w unikalnych systemach wyspowych, takich jak Madagaskar, ani zrekonstruować dokładnie tego, co zostało utracone od czasu przybycia ludzi na te wyspy”, mówi Turvey w oświadczeniu Zoological Society of London. „Znajomość historii utraty różnorodności biologicznej jest niezbędna do ustalenia, jak zachować dzisiejsze zagrożone gatunki”.
