Planeta karłowata Ceres może wydawać się niewiele więcej niż asteroidą. Ma niegościnną temperaturę powierzchni 100 stopni poniżej zera w dzień i 225 poniżej w nocy. Ale zainteresowanie skalistym, chłodnym, małym ciałem niebieskim właśnie się rozgrzało, donosi Amina Khan dla The Los Angeles Times . Misja NASA Dawn znalazła tam dowody na istnienie cząsteczek organicznych.
W nowym artykule opublikowanym w czasopiśmie Science badacze opisują związki organiczne zauważone przez instrument Dawn's Visible and InfraRed Mapping Spectrometer. Spektrometr może wykryć zakres długości fal światła - niektóre z nich ujawniły wyraźne ślady materiałów organicznych na powierzchni planety, szczególnie w kraterze o nazwie Ernutet.
Sonda Dawn krąży wokół Ceres od 2015 roku. Jest to jedyna planeta karłowata wewnętrznego Układu Słonecznego i największy obiekt w ogromnym pasie asteroid, który znajduje się między Marsem a Jowiszem. Ceres to protoplaneta - ciało, które wydaje się powoli rozwijać w planetę. Oznacza to, że jest to rodzaj spojrzenia w przeszłość dla naukowców, którzy mają nadzieję wykorzystać tam swoje odkrycia, aby dowiedzieć się więcej o tym, jak powstały inne planety.
Jak zauważa Khan, nie jest jeszcze jasne, jakie są związki organiczne. Sygnowany Świt wydaje się być alifatyczną materią organiczną - łańcuchami związków organicznych podobnych do chemikaliów na bazie węgla, asfaltu i keritu. Te chemikalia mogą być znakiem starożytnego życia.
Ten obraz krateru na Ceres pokazuje jaskrawoczerwone fragmenty, które prawdopodobnie zawierają materiał organiczny. (NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA) NASA w komunikacie prasowym po raz pierwszy zauważyła jasne elementy budulcowe życia na głównej części pasa asteroid. Można by pomyśleć, że ich lokalizacja na lodowatej planecie karłowatej pośrodku pasa asteroid może być wskazówką, skąd pochodzą. Jedną z możliwości jest to, że zostali pozostawieni na Ceres, gdy planeta wbiła się w jakieś inne ciało w pasie asteroid.
Ale naukowcy nie sądzą, że tak jest. Mówią, że jest mało prawdopodobne, aby taki materiał organiczny mógł przetrwać ogromny wpływ i że bardziej prawdopodobne jest, że związki powstały na samym Ceres. Inne pobliskie chemikalia powstały na Ceres, dodając artylerię do hipotezy, że zrobiły to również nowo znalezione substancje organiczne. Mogli być obecni podczas gorącego, bogatego w wodę czasu na planecie.
Naukowcy sądzą, że Ceres może mieć pod powierzchnią ocean, który nie zamarznie z powodu pozostałości po wysokich temperaturach, jakie miał w chwili jego powstania. W komentarzu towarzyszącym badaniu naukowemu astronom z Europejskiej Agencji Kosmicznej sugeruje, że mógł on już rozwinąć „prymitywne życie”, biorąc pod uwagę tę potencjalną wodę i nowo odkryte materiały organiczne.
To dużo „potęg” i „potęg”. Ale to nie znaczy, że krasnolud nie jest wart nauki. Świt będzie nadal krążył wokół Ceres, a nowe odkrycia lub wyjaśnienia mogą być tuż za rogiem. Być może któregoś dnia statek wyląduje na Ceres i dostarczy jeszcze więcej informacji. Choć nie jest to częścią obecnej misji Dawn, podekscytowanie potencjałem życia na protoplanecie może pewnego dnia przyspieszyć przyszłą eksplorację - i lepsze zrozumienie tego, co kiedyś wydarzyło się na Ziemi.
