Od czasu potwierdzenia pierwszych egzoplanet w połowie lat 90. mała armada teleskopów, orbit i sond zidentyfikowała co najmniej 3300 potwierdzonych planet poza naszym sąsiedztwem - niektóre z nich są wielkości Ziemi i istnieją w strefie zamieszkiwalnej. Siedem orbituje tylko jedną gwiazdą w systemie TRAPPIST-1.
W ubiegłym roku polowanie nasiliło się, gdy astronomowie ogłosili odkrycie planety wielkości Ziemi w strefie zamieszkiwalnej naszego najbliższego gwiezdnego sąsiada, Proximy Centauri, w odległości 4, 33 lat świetlnych. Nazwany Proxima b, ostatecznie ustalono, że planeta prawdopodobnie nie może utrzymać życia. Ale nowe badania budzą nadzieję, że wokół planety mogą czaić się inne planety, informuje Ryan F. Mandelbaum z Gizmodo .
Naukowcy korzystający z radioteleskopu Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) w Chile zbadali światło pochodzące od Proxima Centauri, skupiając się na długościach fal podczerwonych i mikrofalowych. Odkryli, że zimny pierścień pyłu otacza gwiazdę od jednej do czterech razy odległość Ziemi od Słońca. Dane wskazują, że mogą być jeszcze dwa paski pyłu, znacznie dalej od gwiazdy - leżące w odległości podobnej do pasa Kuipera naszego Układu Słonecznego. Ale potrzeba więcej danych, aby wyciągnąć ostateczne wnioski na temat tych regionów. Badanie pojawia się w The Astrophysical Journal Letters .
Chociaż ALMA nie wykrył bezpośrednio żadnej planety, uważa się, że pasy gruzowe są dobrym znakiem, że więcej planet poza Proximą B może krążyć wokół gwiazdy. „Sądzimy więc, że ilekroć wokół planety pojawi się planeta, pojawi się również jakiś pas asteroid” - powiedział astronomowi i współautorowi Uniwersytetu Bostońskiego Enrique Macías w rozmowie z Lorenem Grushem z The Verge . „To tylko resztki powstałe w wyniku utworzenia systemu. Właśnie tego szukaliśmy. ”
Mimo, że Proxima Centauri znajduje się tuż obok, w niebiańskim sensie wciąż trudno jest znaleźć planety krążące wokół gwiazdy. Jest tak, ponieważ naukowcy często znajdują egzoplanety, szukając niewielkiego wahania w świetle gwiazdy, co można zmierzyć, jeśli gwiazda będzie wyraźnie widoczna. Ale jako mały czerwony karzeł o słabym świetle Proxima Centauri jest trudnym kandydatem na polowanie na planetę, nawet jeśli jest stosunkowo blisko. Jak donosi Megan Gannon z Space.com, konsorcjum 30 badaczy systematycznie obserwowało gwiazdę w projekcie o nazwie „Bladoczerwona kropka”, aby ostatecznie wykryć krążącą wokół gwiazdy Proximę.
Najnowsze dane ALMA dodają do trudnego obrazu pojawiającego się systemu Proxima Centauri, a istnieją pewne wstępne dane sugerujące obecność co najmniej jednej planety ukrywającej się w pierścieniu pyłu i gruzu, współautor Guillem Anglada-Escudé z Queen Mary University of London mówi Mandelbaum. Ale potrzeba więcej pracy, aby potwierdzić tę lub inne planety.
„Tym razem mogliśmy uzyskać tylko pierwszą migawkę” - mówi. „Chcemy uzyskać więcej czasu ALMA, aby uzyskać obrazy pierścieni przeciwpyłowych w wyższej rozdzielczości i zobaczyć, jakie naprawdę są”.
Chociaż jest jeszcze za wcześnie, aby stwierdzić, czy znajdą jeszcze planety wokół czerwonego karła, inni badacze przygotowują się do zbadania wszystkiego, co tam jest. Proxima Centauri jest częścią trio gwiazd, w skład którego wchodzą również Alpha Centauri A i Alpha Centrauri B, które są przedmiotem projektu Breakthrough Starshot. Sponsorowany przez rosyjskiego miliardera fizyka Jurija Milnera, projekt koncentruje się na opracowaniu wykonalnego, ale wymagającego technicznie planu wysłania roju nano-statku kosmicznego do systemu do zbadania, w tym przelot Proximy b. To najnowsze odkrycie sugeruje, że mogą mieć coś do pisania.
