Pod koniec lat 70. XX wieku odkryto dwie skamieniałe ludzkie crania w jaskini Apidima w południowej Grecji. Naukowcy byli nieco zakłopotani szczątkami; były na przykład niekompletne i zniekształcone i znaleziono je bez kontekstu archeologicznego, jak kamienne narzędzia. Ale ponieważ czaszki były zamknięte w jednym kamiennym bloku, eksperci przyjęli, że są w tym samym wieku i tego samego gatunku - być może neandertalczyka.
Teraz, badanie bombardowane opublikowane w Nature, zakłada, że jedna z crań, nazwana „Apidima 1”, w rzeczywistości należała do wczesnego współczesnego człowieka, który żył 210 000 lat temu. Raport spotkał się ze sceptycyzmem niektórych ekspertów, ale jeśli jego wnioski są prawidłowe, Apidima 1 reprezentuje najstarszą skamielinę Homo sapiens w Europie o około 160 000 lat.
Przez ostatnie 40 lat dziwne Apidima 1 i druga czaszka „Apidima 2” odbywały się w Muzeum Antropologii Uniwersytetu Athen. Niedawno naukowcy skontaktowali się z Kateriną Harvati, dyrektorem paleoantropologii na Uniwersytecie Eberharda Karlsa w Tybindze, aby sprawdzić, czy byłaby zainteresowana świeżym spojrzeniem na czaszki, informuje Maya Wei-Haas z National Geographic .
Harvati i zespół kolegów przeanalizowali pozostałości przy użyciu najnowocześniejszych technik. Najpierw zeskanowali CT skamielin i wygenerowali rekonstrukcje 3D, aby uzyskać lepszy obraz tego, jak wyglądały czaszki. Chociaż przez wieki został poważnie uszkodzony, Apidima 2 jest bardziej kompletną skamieliną; obejmuje obszar twarzy, a nowe modele potwierdziły wcześniejsze badania wskazujące, że okaz należał do neandertalczyka. Apidima 1 składa się tylko z tyłu cranii, ale rekonstrukcje i analizy zespołu ujawniły coś zaskakującego: cechy skamielin były zgodne nie z cechami neandertalczyków, ale z cechami współczesnych ludzi.
Co ciekawe, skamielina Apidima 1 nie ma „chignona”, charakterystycznego wybrzuszenia z tyłu czaszki, charakterystycznego dla neandertalczyków. Tylna część czaszki jest również zaokrąglona, co „jest uważane za wyjątkowo nowoczesną cechę ludzką, która ewoluowała stosunkowo późno”, Harvati mówi Edowi Yongowi z Atlantyku . Kiedy zespół datował skamieliny, analizując rozpad promieniotwórczy śladowego uranu w próbkach, doznał kolejnego szoku. Stwierdzono, że Apidima 2 ma około 170 000 lat, co jest zgodne z wiekiem innych skamielin neandertalczyków w Europie. Ale Apidima 1 została datowana na 210 000 lat temu, co czyni ją zdecydowanie najstarszą skamieliną Homo sapiens na kontynencie.
„Z początku nie mogłem w to uwierzyć”, mówi Harvati Yongowi, „ale wszystkie przeprowadzone analizy dały ten sam wynik”.
Odkrycie to może dodać zmarszczek do powszechnie przyjętej osi czasu współczesnego rozproszenia ludzi z Afryki i przybycia do Europy. Powszechnie przyjmuje się, że nasz gatunek ewoluował w Afryce - najstarsze znane skamieliny Homo sapiens znaleziono w Maroku i pochodzą z 315 000 lat temu - i po raz pierwszy wyruszyły z kontynentu między 70 000 a 60 000 lat temu. Przez cały czas neandertalczycy ewoluowali w Europie, genetycznie izolowani od innych gatunków hominidów. Uważa się, że Homo sapiens pojawił się na scenie około 45 000 lat temu, krzyżując się z neandertalczykami i ostatecznie wyłaniając się jako gatunek dominujący.
Ale autorzy nowego badania twierdzą, że ich odkrycia „wspierają wielokrotne rozprzestrzenianie się wczesnych współczesnych ludzi poza Afrykę”. Biorąc pod uwagę, że w Europie nie znaleziono podobnie starych ludzkich skamielin, możliwe jest, że Apidima 1 należał do populacji, która nie mogła konkurować z mieszkającymi na kontynencie neandertalczykami, paleoantropolog Eric Delson pisze w artykule Nature na temat nowego artykułu. „Być może raz lub więcej razy oba gatunki zastąpiły się jako główna grupa homininowa obecna w tym regionie” - dodaje Delson.
Istnieją oznaki, że inne „nieudane” grupy ludzkie migrowały poza Afrykę stosunkowo wcześnie. Na przykład w ubiegłym roku naukowcy ogłosili odkrycie 175 000-letniej kości szczęki w Izraelu, która prawdopodobnie należała do członka Homo sapiens . Okaz ten został okrzyknięty „zdecydowanie najstarszą ludzką skamieliną odkrytą poza Afryką”. Apidima 1 jest jeszcze starszy i „wskazuje, że wcześni nowożytni ludzie rozproszyli się z Afryki, zaczynając znacznie wcześniej i sięgając znacznie dalej, niż wcześniej myśl ”- piszą autorzy badania.
Ale nie wszyscy eksperci są przekonani. Melanie Lee Chang, biolog ewolucyjny z Uniwersytetu Stanowego w Portland, mówi Joel Achenbach z Washington Post, że Apidima 1 jest „wartością odstającą” i że „nie chce się tutaj zgodzić na wszystkie wnioski [badaczy]”. Juan Luis Arsuaga, paleoantropolog z Uniwersytetu w Madrycie, mówi Wei-Haasowi z National Goegraphic, że jest „zaskoczony” interpretacją skamielin przez zespół. Arsuaga był częścią badania z 2017 r., Które datowało Apidima 2 do około 160 000 lat temu.
„Nie widzę niczego, co sugerowałoby, że [Apidima 1] należy do linii sapiens”, mówi.
Nawet Chris Stringer, współautor badania i paleoantropolog z londyńskiego Muzeum Historii Naturalnej, przyznaje w e-mailu do Achenbacha, że artykuł stanowi „nowe wyzwanie”.
„Nie mamy obszaru kości przedniej, czoła, twarzy, zębów ani podbródka, który mógłby być mniej„ nowoczesny ”w formie”, mówi Stringer, choć zauważa, że Apidima 1 „z pewnością pokazuje wysoki i zaokrąglony tył do czaszki typowej tylko dla H. sapiens . ”
Analiza DNA z pewnością nadałaby nieco jasności tej debacie, ale nie zawsze jest możliwe wyodrębnienie DNA ze starożytnych, rozkładających się próbek. Według Delsona palaeoproteomika lub analiza starożytnych białek zachowanych w skamielinach może być kolejną najlepszą opcją; technika ta została ostatnio użyta do identyfikacji skamieliny z jaskini syberyjskiej jako należącej do Denisovana.
„Białka składają się z sekwencji aminokwasów, a sekwencja ta jest kodowana w genomie” - wyjaśnił wówczas ówczesny autor Frido Welker, autor tego badania. „Starożytne białka przetrwały dłużej niż DNA, co czyni je odpowiednią molekularną alternatywą dla analiz ewolucyjnych w przypadkach, w których starożytne DNA nie przetrwa”.
Ale na razie, jak twierdzi Delson, badania takie jak Harvati i jej zespół „zapewniają najlepszą kontrolę nad złożoną historią naszego gatunku i naszych bliskich krewnych, gdy populacje te rozproszyły się z Afryki - od wczesnych, nieudanych rozproszeń po migracje, które w końcu się udało ”.
