Kiedy George Gustav Heye podróżował po Stanach Zjednoczonych w poszukiwaniu nowych przedmiotów do swojej kolekcji, był znany z tego, że jeździ limuzyną z entuzjazmem 90 mil na godzinę (szofer pasażer). Był imponujący w ruchu i nie mniej groźny, gdy był w bezruchu. Heye miał około 6 stóp i 3 cale wzrostu i ważył ponad 300 funtów w swojej najlepszej formie, zgodnie z być może zbyt dużymi szacunkami przyjaciela, i palił - co jeszcze? - duże cygara. Jego kolekcja prawie miliona przedmiotów, która obecnie znajduje się w Smithsonian's National Museum of American Indian, jest największym zbiorem artefaktów Indian amerykańskich, jaki kiedykolwiek zebrał jeden człowiek.
Heye (nazwa jest odpowiednio wymawiana, „wysoki”) urodził się w 1874 r. W Nowym Jorku, dziecko z przywilejami z końca XIX wieku. Ukończył Columbia College z tytułem inżyniera elektryka w 1896 roku. W 1901 roku pomógł założyć firmę bankowo-inwestycyjną, a jego znaczne zarobki, uzupełnione pieniędzmi od rodziny i przyjaciół, zbankrutowały jego życiową pasję jako kolekcjonera.
A motyw tej pasji? Możemy tego nigdy nie wiedzieć na pewno, chociaż sam Heye skierował nas na swoje pierwsze poruszenia. Podczas pracy inżynierskiej w Arizonie w 1897 r., Jak wspominał kilka lat później: „Mieszkałem w namiocie w pracy i wieczorami błąkałem się po kwaterach Indian. Pewnej nocy zauważyłem żonę jednego z moich indyjskich brygadzistów gryzących coś, co wydawało się kawałkiem skóry. Po zapytaniu odkryłem, że żuje szwy koszuli ze skóry jelenia męża, aby zabić wszy. Kupiłem koszulę, zainteresowałem się aborygeńskimi zwyczajami i nabyłem inne przedmioty w ramach możliwości… ”
„Zdobyto inne przedmioty jako oferowane możliwości” wspaniale rozumie rzeczywistość tego, co Heye zrobił przez następne pół wieku. Stał się wielkim odkurzaczem kolekcjonera, który podróżował po kraju samochodem i pociągiem (odbył także dziesiątki podróży do Europy), zbierając artefakty Indian Ameryki Północnej i wysyłając je z powrotem do Nowego Jorku. Kupował od plemion, wiosek i handlarzy. Wypytywał nawet małych mieszkańców miasteczka o ich niedawnych zmarłych, którzy mogli posiadać indyjskie artefakty - i zapytał także po śmierci.
Heye sfinansował wyprawy etnograficzne i archeologiczne do miejsc w tym kraju i miejsc tak odległych jak Gwatemala i Ekwador, aw 1916 r. Założył dla swojej kolekcji Muzeum Indian Amerykańskich, Fundację Heye w Nowym Jorku. Po dziesięcioleciach rosnących i zmieniających się losów, muzeum Heye'a stało się częścią Smithsonian w 1990 roku, a część jego kolekcji jest teraz eksponowana w Muzeum Narodowym American Gustav Heye Center, które zostało otwarte w 1994 roku w zabytkowy amerykański Custom House przy Bowling Green na Manhattanie.
Przedmioty kupione przez Heye'a często wydawały się zbyt zwyczajne, by ich właściciele nie mogli się z nich zrezygnować. Ale w miarę jak sposób życia, z którego się wyłonili, stawał się coraz bardziej odległy i kruchy, przedmioty, nawet najmniejsze z nich, zyskiwały na znaczeniu. W sumie mają zadziwiającą kumulatywną moc dokumentowania kultur rdzennych Amerykanów. Publiczność doświadczy tej mocy w niespotykanym dotąd stopniu, gdy oprócz Heye Center w Nowym Jorku, Muzeum Narodowe Indian Amerykańskich zajmie nowy, imponujący budynek przy Mall w Waszyngtonie, w sąsiedztwie Air and Space Museum, trzy lata stąd.
Heye zmarł w 1957 roku, a jego biografia nie była właściwa. Na pewno na to zasługuje. Osiągnął coś o trwałym znaczeniu w swoim życiu skoncentrowanej akumulacji, chociaż nasza współczesna wrażliwość może nie być w pełni komfortowa z osobą, która na szeroką skalę przywłaszczyła dowody kulturowe nie jego. Niektórzy mogą nawet zobaczyć w działaniach Heye'a bezkrwawą rekonstrukcję wcześniejszych wielkich krzywd. A jednak, w swoim niepowstrzymanym kursie, Heye uratował niezastąpiony żywy zapis, który w przeciwnym razie mógłby przejść w zapomnienie. Z jego nabytej pasji wynika dziedzictwo o nieocenionej wartości dla spadkobierców, na których nigdy się nie liczył. Gdyby był kimś innym niż był, zostawiłby nas wszystkich biedniejszych.
