Kiedy Anant Agarwal był młodym mężczyzną, wziął udział w najbardziej konkurencyjnym turnieju rekrutacyjnym do szkół wyższych na świecie. Każdego roku prawie pół miliona studentów walczy o zaledwie 10 000 miejsc w prestiżowych indyjskich instytutach technologicznych. Agarwal był jednym z niewielu zwycięzców i uzyskał tytuł licencjata na IIT Madras. Stamtąd wspiął się na górę osiągnięć nauki, uzyskując stopień doktora w Stanford i ostatecznie został dyrektorem Laboratorium Informatyki i Sztucznej Inteligencji (CSAIL) w MIT. Był to szczyt jego zawodu i model tradycyjnego wyboru i szkolenia naukowców.
W zeszłym roku odszedł od tego wszystkiego i został prezesem nowej organizacji, edX, która może podważyć wiele założeń tego modelu. EdX jest niedochodową koalicją uniwersytetów, kierowaną przez Harvarda i MIT, która opracowuje wysokiej jakości kursy online z nauk ścisłych, matematyki, prawa, nauk humanistycznych i wielu innych - a następnie rozdaje je bezpłatnie każdemu na świecie z Połączenie internetowe i chęć do nauki.
Zajęcia oferowane przez edX są znane, potocznie, jako MOOCS lub masowe otwarte kursy online. Innymi dostawcami MOOC są: Coursera, start-up z Doliny Krzemowej, który w ciągu ostatniego roku zapisał 3, 6 miliona studentów na kursy utworzone przez szereg elitarnych uniwersytetów, oraz Udacity, założone przez zdobywcę nagrody Smithsonian American Ingenuity Award, Sebastiana Thruga, byłego profesora Stanforda i sztucznej inteligencji pionier, który kieruje także zespołem Google projektującym samochody samojezdne.
Ich zajęcia są również bezpłatne i stają się powszechnie adoptowane. Ta radykalna demokratyzacja uczenia się może mieć daleko idące skutki dla edukacji naukowej, zwiększając liczbę utalentowanych, pracowitych ludzi, którzy pełnią kluczowe role w nauce, technologii, inżynierii i matematyce.
Stanie się naukowcem wymaga talentu i ciężkiej pracy. Dzieje się tak niezależnie od organizacji edukacji naukowej. Ale obecny proces w Ameryce i gdzie indziej przedstawia mniej ekstremalną wersję gantletu, którą Anant Agarwal przemierzył z Indii do MIT - serię bezlitosnych przeszkód, których eskalacja rośnie wraz z oddalaniem się studenta. Potknięcie się o jedną z nich i szanse na ukończenie wyścigu stają się długie.
Wielu amerykańskich studentów jest prawie wykluczonych z wyścigu w kierunku dyplomu naukowego przed 13 urodzinami. Aby dostać się na zaawansowaną ścieżkę matematyczną w szkole średniej, musisz ukończyć algebrę w ósmej klasie. Jest to standardowa praktyka w zamożnych społecznościach, ale rzadko występuje w wielu szkołach o niskich dochodach. Następnie uczniowie muszą przejść przez rachunek różniczkowy - kolejny przedmiot bardziej dostępny dla osób uprzywilejowanych - w wieku liceum. Następnie muszą przejść przez skomplikowany proces rekrutacji na studia i wymyślić coraz większą kwotę na opłacenie czesnego. Następnie muszą przebrnąć przez ogromne, bezosobowe kursy wykładowe dla studentów pierwszego roku, które mają na celu wyeliminowanie studentów. Tylko wtedy niewielu studentów, którzy pozostaną, pójdzie do kariery naukowej.
Agarwal zilustrował mi niedawno ten proces, kiedy siedzieliśmy w biurach edX w Cambridge w stanie Massachusetts. Zdjął okulary i złożył ręce w górę, tak że końce stykały się w jednym punkcie, tworząc trójkąt z wierzchołkiem skierowanym w stronę sufitu. Powiedział, że obecny system to lejek. Przepuszczamy tylko niewielką liczbę uczniów przez bardzo wąski otwór, reprezentowany przez wierzchołek. Następnie otwieramy przed nimi świat możliwości, reprezentowany przez rozszerzającą się przestrzeń w trójkącie, gdy boki rozciągają się w kierunku podstawy.
Powiedział, że Edx „przewraca lejek”. Następnie odwrócił okulary do góry nogami, więc wierzchołek skierowany był w stronę podłogi, a szeroka podstawa była na górze. Metaforyczny punkt dostępu powiększył się tysiąckrotnie. Każdy na świecie, kto może znaleźć komputer i połączenie internetowe, może teraz brać udział w kursach naukowych na poziomie MIT, które są zaprojektowane z takim samym poziomem wyrafinowania i rygorystyczności, jak zajęcia prowadzone dla studentów w kampusie. Ci, którzy zdadzą kursy, otrzymują certyfikat od MITx, filii uniwersyteckiej edX, potwierdzający ich osiągnięcie. Gdy studenci kończą sekwencje kursów w określonych obszarach tematycznych, podobnie jak kierunki studiów, MITx wydaje również certyfikaty potwierdzające to.
Pierwsza klasa MITx, obwody i elektronika, została zaprojektowana przez samego Agarwal. Z wielu tysięcy studentów, którzy się zapisali, tylko garstka uzyskała doskonały wynik na egzaminie końcowym. Jednym z nich był 15-letni mieszkaniec Ułan Bator w Mongolii, o nazwisku Battushig Myanganbayar. Entuzjasta nauki, Battushig nie zmierzał w stronę końca lejka, ponieważ w Mongolii nie ma IIT ani MIT. W marcu został przyjęty przez MIT i University of California w Berkeley, w wieku 16 lat.
Dwie mile w górę drogi od MIT w Cambridge Harvard buduje własne kursy pod marką Harvardx. Robert Lue, biolog molekularny i komórkowy, prowadzi wydział Harvarda w tworzeniu nowych zasobów edukacyjnych dla świata. Nic dziwnego, że myśli o szkolnictwie wyższym jako organizmie. „Nasze środowisko się zmienia” - mówi Lue - „i musimy się rozwijać”.
Gdy edX, Coursera, Udacity i inni będą budować biblioteki tysięcy bezpłatnych kursów w ciągu najbliższych kilku lat, historie takie jak Battushig będą się mnożyć. Istnieje ogromna i rosnąca globalna klasa średnia aspirantów, którzy nie mają dostępu do tradycyjnych ścieżek edukacji naukowej. Zamiast ograniczać przepływ potencjalnych naukowców do kanałów, które są zawężone i zniekształcone przez nierówności bogactwa i klasy, wiele innych światowych Battushig będzie miało uczciwą szansę wykazania swojego potencjału i osiągnięć.
Innymi słowy, uczniowie uświadomią sobie korzyści płynące z edukacji naukowej w sposób o wiele bardziej naukowy niż kiedykolwiek wcześniej. Nadal istnieją wyzwania, które należy przezwyciężyć, w szczególności zapewnienie uczniom korzystającym z nietradycyjnych modeli uczenia się online pełnego uznania za swoje osiągnięcia. Istniejące uczelnie i uniwersytety cieszą się uprzywilejowaną pozycją w hierarchii edukacyjnej, a niektóre mogą nie chcieć otwierać swoich drzwi tak szeroko. Ewolucja wcale nie jest procesem bezbolesnym.
Ale w dłuższej perspektywie technologia pomoże zapewnić światowej klasy możliwości uczenia się znacznie większej liczbie studentów niż ich dzisiaj. Spostrzeżenia i innowacje płynące z nauki do całej ludzkości będą odpowiednio rosły.
Kevin Carey kieruje programem polityki edukacyjnej Fundacji New America i często pisze o szkolnictwie wyższym.
