Paleoarcheolodzy zaczynają ustalać harmonogram zamieszkiwania ludzi w Australii. W ubiegłym roku, używając nowych technik do tej pory ludzkich artefaktów, naukowcy potwierdzili teorię zaproponowaną po raz pierwszy pod koniec lat 80. XX wieku, że Homo sapiens dotarł na kontynent wyspy ponad 50 000 lat temu. Teraz, jak donosi April Reese w Science, badacze odkrywają, że ci wcześni mieszkańcy, którzy obecnie są teoretycznie nastawieni do kolonizacji Australii co najmniej 65 000 lat temu, dotarli na brutalną pustynię zachodnią kontynentu zaledwie kilka tysięcy lat po ich przybyciu.
Nowe artefakty zostały znalezione w małej piaskowcowej jaskini o nazwie Karnatukul (Wąż Wężowy ) Schronisko na Małej Piaszczystej Pustyni, subregion Pustyni Zachodniej. Przez lata paleoarcheolodzy odzyskali 25 000 obiektów ze schronu, w tym narzędzia kamienne, postacie ludzkie i malowidła skalne z dziesiątek tysięcy lat okupacji. Niedawno archeolodzy rozpoczęli wykopywanie dna jaskini. Pod warstwą piaskowca, która spadła z sufitu, zespół prowadzony przez archeologów Petera Vetha i Jo McDonald z University of Western Australia w Perth odkrył kamienne narzędzie w kształcie półksiężyca, które mogło być częścią włóczni lub było używane do rzeźbić drewno. Datowanie radiowęglowe węgla drzewnego w otaczającej warstwie osadów wykazało, że artefakt miał 43 000 lat, około 10 000 lat starszych niż artefakty datowane wcześniej w tym regionie. Na podłodze znaleziono również skrobak do żelaza, z którym zespół datował się około 47 000 lat temu. Znaleziska opisano szczegółowo w czasopiśmie PLoS One .
Kamienny artefakt jest szczególnie interesujący dla badaczy, ponieważ wykazuje oznaki, że był on ścięty lub miał przymocowany uchwyt. Badanie mikroskopowe ujawnia dowody na to, że żywice pomagają utrzymać kamienne ostrze w miejscu, co przepisuje historię użycia narzędzi na kontynencie. „Jest to ponad 15 000 lat wcześniej niż inne znane australijskie przykłady tego typu narzędzi”, mówi McDonald w komunikacie prasowym, zauważając, że podobne narzędzia zostały znalezione w południowej i wschodniej Australii, ale „większość datuje na ostatnie 4000 lat”.
45 000-letnie narzędzie do kamienia. (University of Western Australia) Pisząc w The Conversation, McDonald i Veth wyjaśniają, że te rodzaje kamiennych narzędzi stały się bardziej powszechne, ponieważ klimat kontynentu zmienił się z powodu zdarzeń oscylacji południowej El Niño, które miały miejsce 4000 do 5000 lat temu. Ale ich pojawienie się tak dawno temu i tak głęboko na pustyni jest dowodem, że najwcześniejsi mieszkańcy Australii mieli pewne umiejętności, jeśli chodzi o eksplorację i życie w nowych środowiskach. „Obecne odkrycia potwierdzają pogląd, że Pierwsi Australijczycy dostosowali się z pomysłowością i elastycznością, ponieważ szybko rozproszyli się w każdym bioregionie w całym kraju”, piszą.
Rachel Wood, ekspert od datowania radiowęglowego z Australian National University, mówi Reese of Science, że istnieją pewne czynniki, które mogą sprawić, że daty będą niedokładne. Po pierwsze, węgiel drzewny w osadach niekoniecznie musi być wytworzony przez człowieka i może pochodzić ze źródeł naturalnych, co oznacza, że narzędzia i węgiel drzewny nie są bezpośrednio powiązane. Istnieje również możliwość, że narzędzia zmieniały się przez tysiąclecia, przenosząc się z jednej warstwy na drugą. Ale zgadza się, że narzędzia mają co najmniej 45 000 lat.
Trwające badania mogą odkryć nowe artefakty w celu dalszego potwierdzenia tych dat lub przesunięcia ich jeszcze bardziej. Widząc, że technologia datowania dwutlenku węgla niezawodnie sięga około 50 000 lat w historii, będzie wymagać innych technik, takich jak datowanie termoluminescencyjne, aby zobaczyć to tak daleko w przeszłości.
