Istnieją dowody, że istoty ludzkie okupowały miasto Damaszek w Syrii od 11 000 lat. Ale to nic w porównaniu z siecią jaskiń Panga ya Saidi w Kenii, w Rift Valley. Ruth Schuster z Haaretz donosi, że jego główna komora o powierzchni 1076 stóp kwadratowych jest okupowana przez Homo sapiens od 78 000 lat.
Nowe badanie opublikowane w czasopiśmie Nature Communications stanowi świadectwo zmian technologii i kultury ludzkiej w tym czasie.
Jaskinia znajduje się w wyjątkowym miejscu, ekotonie, w której spotykają się łąki i przybrzeżne lasy tropikalne. Z tego powodu mieszkańcy jaskini mogli wykorzystywać zasoby z obu środowisk. Lokalizacja oszczędzała również jaskinię przed wahaniami klimatu na przestrzeni wieków. Podczas gdy susza mogła w pewnym momencie wpłynąć na sawannę lub las, międzynarodowy i interdyscyplinarny zespół naukowców odkrył, że w miejscu Panga ya Saidi zdawało się, że obfituje w opady. To może wyjaśniać, dlaczego ludzie postanowili trzymać się mniej więcej bez przerwy od momentu znalezienia miejsca.
Najstarszymi artefaktami znalezionymi w jaskini są zestawy narzędzi z epoki średniowiecza sprzed 78 000 lat. Wyraźna zmiana zachodzi w nowszych warstwach, które pojawiły się 67 000 lat temu w późniejszej epoce kamienia, gdzie zestawy narzędzi stały się znacznie mniejsze, pokazując zmianę technologii. Jednak kolejne warstwy sprzed 60 000–50 000 lat ujawniają mieszankę rodzajów narzędzi, co odpycha pomysł archeologów, że zmiany zachodzą podczas technologicznych „rewolucji”, w których nowa technologia jest szybko i szeroko stosowana.
Biżuteria, którą nosili mieszkańcy jaskini, opowiada własną historię zmian. Najwcześniejszy koralik, jaki kiedykolwiek odkryto w Kenii, datowany między 67 000 a 63 000 lat temu, pochodzi z jaskini. Począwszy od 33 000 lat temu koraliki wykonane z muszli wyrwanych z plaż wzdłuż Oceanu Indyjskiego w odległości około 9 mil stały się akcesorium z wyboru. Około 25 000 lat temu koraliki ze strusi stały się modne, zanim muszle znów stały się modne około 10 000 lat temu. Inne ozdobne lub rytualne przedmioty, takie jak rzeźbione kości i kawałki czerwonej ochry, znaleziono we wszystkich warstwach, co również wskazuje, że w miejscu Panga ya Saidi nie było znaczących „rewolucji kulturowych ani poznawczych”. Narzędzia i dekoracyjne artefakty razem tworzą obraz kultury, która z czasem zmieniała się powoli.
Innym ważnym znaleziskiem w jaskini jest to, czego tam nie było - dużo owoców morza. „Pomimo tego, że jesteśmy stosunkowo blisko wybrzeża, nie mamy dowodów na to, że populacje myśliwych i zbieraczy zajmujące jaskinię były w jakikolwiek sposób zależne od zasobów przybrzeżnych”, mówi współautor Michael Petraglia z Instytutu Nauki o Historii Ludzkiej Maxa Plancka Schuster. „Zamiast tego polegali na zasobach lądowych, lądowych w swoich lasach tropikalnych i ekosystemach trawiastych”.
To dodaje do rosnących dowodów, że wcześni ludzie nie tylko podążali za zasobami przybrzeżnymi. Zamiast tego pokazuje, że ludzie byli zdolni do adaptacji i byli w stanie przetrwać również w siedliskach śródlądowych. „Znaleziska w Panga ya Saidi podważają hipotezy dotyczące wykorzystania wybrzeży jako swego rodzaju„ autostrady ”, która kierowała migrujących ludzi z Afryki i wokół wybrzeża Oceanu Indyjskiego”, mówi Petraglia w komunikacie prasowym.
Główna badaczka projektu, Nicole Boivin z Maxa Plancka, przewiduje, że ta wiedza spowoduje zmianę sposobu rozumienia ewolucji człowieka. „Wybrzeże Afryki Wschodniej i jej lasy od dawna uważane są za marginalne dla ewolucji człowieka, więc odkrycie jaskini Panga ya Saidi z pewnością zmieni poglądy i spostrzeżenia archeologów”, mówi Boivin.
Ludzie przestali mieszkać w Panga ya Saidi w stosunkowo niedawnych doniesieniach Schustera, chociaż miejscowi nadal używają ich do ceremonii religijnych i pochówków.
