Kolorowy, skalisty i ozdobiony sercem, Pluton obnosił się ze swoją dziwnością, odkąd po raz pierwszy pojawił się w lipcu. Teraz planetolodzy mogą dodawać lodowe wulkany do rosnącej listy nieoczekiwanych dziwactw małego świata.
powiązana zawartość
- Przepraszam Pluto, wciąż nie jesteś planetą
- Szczegółowe zdjęcia Plutona ujawniają wydmy, stopione równiny i nie tylko
- Te zdjęcia dają rzadkie spojrzenie w serce Plutona Flyby
Dwie góry w pobliżu południowego krańca równin w kształcie serca na Plutonie wyglądają jak wulkany, które kiedyś wyrzuciły na powierzchnię zawiesinę lodów. Te tak zwane kriowulkany wspierają pogląd, że zimny, mały Pluton jest światem o wiele bardziej aktywnym, niż wcześniej sądzono.
Jeden lodowy szczyt, nieoficjalnie nazwany Wright Mons, ma wysokość około dwóch mil. Drugi, Piccard Mons, ma wysokość 3, 5 mil. Oba mają około 100 mil szerokości i mają wyraźne zagłębienia na swoich szczytach. Według zespołu formacje przypominają wulkany tarczowe, podobne do hawajskiego łańcucha wysp na Ziemi i Olympus Mons na Marsie.
„Nigdzie indziej w zewnętrznym układzie słonecznym nie widzimy takiej skali z depresją szczytu” - powiedział dziś podczas briefingu prasowego Oliver White, naukowiec z Ames Research Center w Kalifornii. „Czymkolwiek są, są zdecydowanie dziwne, a wulkany mogą być w tej chwili najmniej dziwną hipotezą”.
Odkrycie pochodzi z misji Nowe Horyzonty do Plutona, która przeprowadziła przelot odległego świata w lipcu. Sonda zgromadziła bogactwo danych, gdy przeleciała obok Plutona, i nie wszystkie informacje nawet wróciły na Ziemię. Choć posiadane obrazy pozwoliły zespołowi na zbudowanie map 3D topografii Plutona i wykrycie wulkanów, nadal nie jest jasne, kiedy te funkcje mogły być aktywne i co spowodowałoby ich erupcje.
Według White zespół miał szczęście zobaczyć Piccarda Monsa, ponieważ znajduje się w strefie zmierzchu, w pobliżu granicy dnia i nocy na mapach Nowe Horyzonty. Przy braku atmosfery wystarczającej do rozproszenia światła przyciemniony szczyt mógł pozostać niezauważony. W tej chwili Piccard jest trudniejszą górą do dręczenia szczegółów.
Naukowcy zajmujący się misją mieli lepszy widok na Wrighta Monsa i widzą lekkie krater na jego zboczach. To przynajmniej mówi im, że wulkany są nieco starsze niż pobliski, pozbawiony kraterów teren Sputnik Planum, zachodni płat serca, co sugeruje, że minęło trochę czasu, odkąd wulkany były aktywne.
Ponieważ Pluton jest stosunkowo mały, ciepło z jego początkowej formacji musiało szybko zniknąć. Zamiast tego zespół uważa, że jakiś materiał radioaktywny w Plutonie prawdopodobnie zapewniał ciepło potrzebne do wywołania erupcji. Nie potrzebowałbyś wiele, mówi White - znane lody na Plutonie są stosunkowo niestabilne i nie wymagałoby to aż tyle energii, aby wylały się z kriowulkanu, ponieważ musimy napędzać erupcje stopionej skały na Ziemi.
Dodaje, że znalezienie razem dwóch wulkanów sugeruje, że ten region mógł kiedyś gościć wulkaniczną równinę, a bardziej mroczne szczyty czają się w ciemności nocnej strony Plutona.
Wright Mons, możliwy lodowy wulkan na Plutonie. (NASA / JHUAPL / SwRI) Kriowulkany są prawdopodobnie najfajniejszym odkryciem w paradzie wyników Plutona zaprezentowanych w tym tygodniu podczas spotkania Division of Planetary Sciences Amerykańskiego Towarzystwa Astronomicznego.
„Minęły cztery miesiące od przelotu i możemy powiedzieć, że New Horizons dostaje„ A ”za eksplorację”, mówi lider projektu Alan Stern z Southwest Research Institute. „Ale myślę też, że otrzymujemy kilka„ F ”, a jeden z nich jest przewidywalny - Pluto nas zaskakuje.”
Oprócz możliwych wulkanów mapy topograficzne ujawniły wysokie skarpy i inne tak zwane funkcje ekspansji - oznaki, że Pluton może mieć pod powierzchnią ocean wody, który rozszerza się, gdy zamarza. Inne dane z New Horizons pokazują, że atmosfera Plutona jest znacznie bardziej zwarta niż wcześniej sądzono, i że jest ona usuwana przez promieniowanie słoneczne w tempie tysiące razy wolniejszym niż przewidywano.
Również badania małych księżyców Plutona - Styksa, Nixa, Kerberosa i Hydry - pokazują, że są one przechylone na bokach i wirują w niesamowicie szybszym tempie, niż się wydaje. Hydra, najbardziej zewnętrzny księżyc, obraca się tak szybko, że dzień trwa zaledwie 10 godzin, a pozostałe księżyce nie są daleko w tyle. Ten zawrotny taniec jest dziwaczny, ponieważ chociaż uderzenia mogły spowodować, że te małe księżyce wirowały, holowniki grawitacyjne Plutona i Charona powinny z czasem je spowolnić.
„Przewidywaliśmy, że ten system jest chaotyczny” - mówi Mark Showalter, członek zespołu New Horizons w SETI Institute. „Opisałbym ten system nie jako chaos, ale pandemonium”.
Animacja Plutona i jego księżyców w akcji, oparta na najnowszych danych z New Horizons. (NASA / JHUAPL / SwRI / Mark Showalter) Teraz, gdy Nowe Horyzonty minęły Plutona, członkowie misji przygotowują się do spotkania z innym obiektem w pasie Kuipera. To niewielkie ciało, nazwane MU69 2014, uważane jest za nieskazitelną relikt po narodzinach naszego Układu Słonecznego, surowy planetarny blok budujący, powstały w chmurze pyłu i gazu pozostałej po narodzinach Słońca.
Zespół misji wskazał już statek kosmiczny na 2014 MU69 i czeka na wiadomości, czy będzie miał wystarczające fundusze z NASA, aby kontynuować misję. W międzyczasie będą nadal analizować informacje, które wciąż padają ze statku kosmicznego, i przedstawią odkrycia, które bez wątpienia wywołają ożywione debaty wśród planetologów.
„New Horizons wystawił nam całkiem niezły show, zaczynając od bliskiego spotkania w lipcu”, mówi Curt Niebur z centrali NASA. „Dzisiejszy dzień to kolejny ekscytujący kamień milowy: oznacza początek procesu ustalania, co oznaczają wszystkie te wspaniałe dane w wielkim schemacie rzeczy”.
